— Докладывай.
— «Сэр», — прозвучал в ухе искажённый голос подчинённого, — «военные начали движение. Они стягивают силы к приграничным зонам и мобилизуют резервы».
— Их цель?
— «Не могу знать, сэр, информация засекречена, полный доступ имеют только ранги А и S. Также началась проверка личного состава».
Дот тихонько цыкнул. Что они замышляют? Неужто по их душу собрались? Пиксис сжал в ладони набалдашник трости. Нет, невозможно, они действовали незаметно, только если… Только если в их рядах не завелась крыса.
— «И вот ещё что: военные действуют совместно с бюро охраны».
— Что? — воскликнул Дот. А этих ещё зачем приплели? Ситуация начала принимать дурной оборот. — А что с опытным образцом?
— «Насколько мне известно, он так и не был протестирован».
Странно, казалось, сейчас это первостепенная задача военных.
— Я понял тебя, Оньянкопон. Слушай внимательно: удали о себе все данные из системы и возвращайся на базу, будь внимателен, хвост нам ни к чему.
— «Вас понял!» — Дот уже хотел отключить связь, как в ухе вновь зазвучал голос: — «Сэр, неужели?..».
— Да, — согласился Дот, — похоже, это настало раньше, чем мы планировали.
Он завершил вызов и снял гарнитуру с уха.
— Что-то случилось?
Пиксис быстро убрал гарнитуру в карман пиджака и обернулся к стоящему у двери Зику. Неужели этот прохиндей подслушивал его?
— Ничего серьёзного, — ответил Пиксис, натягивая на себя максимально радушный вид. — В поместье воришка пробрался, дворецкий звонил сообщить об этом.
— В какое неспокойное время мы живём, — театрально запричитал Зик, — каждый норовит оторвать кусок от чужого пирога. Надеюсь, вы преподадите этому вору хороший урок.
Зик откланялся и вразвалочку направился к лестнице.
— Вы что же, не останетесь до конца раунда? — окликнул его Дот.
— Мне надо кое с кем повидаться, — бросил ему Зик, не оборачиваясь, — да и что-то мне подсказывает, что этот поединок уже подходит к концу. Всего доброго, мистер Пиксис, ещё увидимся!
Дот проводил его задумчивым взглядом и покрутил в руке трость. Грядёт буря.
***
Такие игры Эрену определённо нравились. Наконец-то он может сразиться с настоящим бойцом, сразиться с человеком на равных. А что ещё больше поднимало его боевой дух, так это то, что Райнер не был врагом. Он был его соперником. Эрен в этом раунде не сражался, а соревновался. Настоящие состязания! Великий дух соперничества! Эрен с наслаждением улыбнулся и переступил с ноги на ногу.
— Вижу, ты весь в нетерпении, — заметил Райнер.
— Ещё бы. Я покажу тебе, чего я стою.
Эрен покажет ему всю свою мощь, всё, чему он научился за это время, и докажет Армину, что непобедимых противников не существует.
— Оу-у, — протянул Райнер, и на лицо его пала устрашающая тёмная тень, — жду этого с нетерпением.
— Приготовиться! — скомандовал голос ведущего. — В бой!
Время в манеже будто вмиг замерло, оставляя свой ход лишь для них двоих. Ни Эрен, ни Райнер не бросились мгновенно в атаку, каждый выжидал и изучал. Собравшись и сосредоточившись, они медленно кружили по площадке друг напротив друга, готовые в любой момент сделать свой первый ход. Райнер был сильным, Эрен понимал это с одного взгляда, но и он больше не был слабаком. Эрену нужна только победа, он готов был костьми лечь, но заполучить её, ведь он ещё не достиг своей цели. Он чувствовал, что где-то там, на трибунах, в огромной массе людей за ним наблюдал тот, кого ему ещё только предстояло одолеть. Эрен обойдёт всех, преодолеет все преграды и, наконец, обретёт долгожданную свободу. Раз и навсегда избавится от рабского клейма Меченного.
Райнер присел и ринулся вперёд. Эрен ловко увернулся от удара кулаком в голову и обошёл его слева. Тогда Райнер быстро развернулся, склонился к полу и прыгнул вперёд, пытаясь схватить противника руками за пояс. Эрен отскочил в сторону, мигом оказался за ним и ударил ладонью ему в спину. Но дестабилизировать Райнера оказалось не так уж и просто. Ему хватило доли секунды, чтобы восстановить равновесие и вновь ринуться в бой. Удар кулаком с правой — Эрен уклонился и тут же контратаковал. Первая маленькая победа — удар кулаком пришёлся точно в щёку Райнера. Первое, чему Эрен научился у Микасы в плане атаки, — это скорость. Попав в цель, не останавливайся, бей снова и снова, не давай противнику времени на передышку и перегруппировку. Эрен наносил один удар за другим. Под сильным натиском голова Райнера моталась из стороны в сторону, как груша для битья. Ещё один взмах кулаком, Райнер отлетел на пару метров и присел на колено.
— Не плохо, — усмехнулся он, вытирая кровь с лица.
— То ли ещё будет, — оскалился Эрен.
Он вновь, как и в первом раунде, почувствовал, что тело начало переполнять возбуждение. Удовольствие опять захлестнуло с головой. Сердце заколотилось в бешеном ритме, кровь забурлила в жилах. Вне Арены он не чувствовал такого прежде. И в детстве, и в приюте, участвую в драках, Эрен испытывал только ярость, она заправляла балом, на котором не было никого, кроме них двоих. Эрен перевёл дух и нацелился на лицо Райнера, но тот вовремя смог поставить двойной блок, так что ни один из ударов не достиг своей цели. Выудив момент, Райнер отскочил в сторону, мигом оказался за спиной противника и опрокинул его на пол. Эрен закряхтел, упёрся ладонями в пол и поторопился встать, но не тут-то было — ногу обхватили чужие пальцы, пол вдруг оказался под юношей. Зарычав, Райнер подбросил Эрена в воздух, развернулся, плашмя бросил его на настил, выбивая из его лёгких весь воздух. Но не успел Йегер опомниться, как вновь оказался в полёте; на сей раз противник, держа вниз головой, обхватил его вокруг талии и бросил вниз, будто забивая в деревяшку гвоздь. Эрену едва удалось более-менее сгруппироваться, но шея и плечи всё равно приняли довольно сильную нагрузку. Заимев в крови «Аш-фермент», Эрен открыл ещё одно его преимущество, помимо огромной физической силы и повышенной выносливости, — пониженная чувствительность к боли. Райнер навалился сверху всей своей огромной тяжестью.
— Ну что, Эрен, ещё не растерял свой пыл?
Глаза Райнера налились кровью. Изменилось и его лицо, оно всё больше приобретало животные черты. Для него это тоже была не обычная драка, она приобрела для него особое значение.
— Я ещё не сдался, — с трудом проговорил Йегер; дышать становилось всё тяжелее.
— Жаль, но тебе не тягаться с таким воином, как я.
Райнер занёс кулак, Эрен увернулся, и удар пришёлся в пол — настил хрустнул и пошёл трещинами. Новая атака, вновь удалось уклониться. Райнер бил снова и снова, не давая и секунды на передышку. Так не могло дальше продолжаться, если Эрен ничего не предпримет, то рано или поздно он выдохнется, и его просто изобьют до потери сознания. Надо было как можно скорее сбросить с себя эту груду мускулов.
«Думай, Эрен, думай!» — говорил он себе.
Райнер вновь поднял кулак. Вот оно! Эрен упёрся ладонью в открывшийся бок Райнера и надавил всем своим весом, поворачиваясь вслед всем телом. Лёгкие получили доступ к воздуху.
«Получилось!».
Но только Эрен подумал, что, наконец, завладел преимуществом, как Райнер дёрнул его за руку на себя и обхватил шею ногами, крепко сжимая и её, и правое плечо бёдрами. Йегер снова попался в ловушку, теперь он не только не мог пошевелить правой рукой, но ещё имел огромный шанс потерять сознание от недостатка кислорода.
«Да чтоб тебя, Райнер!» — в сердцах выругался он.
Эрен пытался сказать хоть что-нибудь, но горло сдавило настолько сильно, что кроме хрипло кряхтения ничего не выходило. Перед глазами заплясали красные пятна. Эрен попытался выдернуть руку из захвата, но сила Райнера была гораздо больше.
— Эй, Эрен, — позвал тот, скалясь в зверском оскале, — я же говорил, тебе меня не одолеть.
Эрен запомнил эту цифру. Две секунды. Прошло ровно две секунды после слов Райнера, когда в ушах раздался звонкий хруст костей, а правую руку от плеча до запястья пронзила зверская боль. Эрен закричал, но крик потонул где-то в зажатом горле. Райнер ослабил хватку и бросил обмякшего Йегера на пол. Эрен громко и натужно закашлялся, глаза заслезились от острой боли, правой рукой было не пошевелить, лишь пальцы дёргались в болезненной судороге. Тело не слушалось, лёгкие никак не могли надышаться. Эрен сглотнул и вновь закашлял. Неужели этим всё и закончится? Полузакрытыми глазами, он видел, как к нему приближался Райнер. Неужели столько усилий было приложено зря? Райнер остановился в нескольких сантиметрах от него. Неужели их действительно нельзя победить? Эрен повернул голову и снизу вверх посмотрел в скрытое тенью лицо Райнера. Неужели ему на всю оставшуюся жизнь суждено остаться заложником?