— Тяжело это говорить, — наконец собравшись с силами, начал Густав, — но Микаса не сможет принять участие в этом раунде.
— Что?! С чего вдруг? — воскликнул Эрен и покосился на подругу, которая, в общем-то, разделяла его настроение.
— Со мной связалась Рико, проведённый раннее осмотр показал, что Микаса ещё не полностью восстановилась. Если она сейчас вступит в бой, то только ещё сильнее навредит себе, и кто знает, может, последствия будут неотвратимые.
— Но… — возразил было Йегер и замолк.
Ему не хотелось лишний раз подвергать Микасу опасности, но и отказ от участия для него был неприемлем. Весь их план начал лететь коту под хвост.
— Кажется, у наших новичков проблемы, — заподозрил неладное ведущий. — Дамы и господа! Возникла некоторая заминка, просьба соблюдать спокойствие и оставаться на местах, игра скоро продолжится.
По толпе прошёл шепоток, люди заёрзали на своих насиженных местах и всё чаще устремляли любопытные и недовольные взгляды на их маленькую компанию, извергая наружу всевозможные версии об их задержке. Ханджи, широко зевая и уперев руки в бока, лениво топталась на площадке в ожидании своей соперницы.
— Позвольте мне сыграть, я отлично себя чувствую, — резко возразила Аккерман, но тело явно было против желания своей хозяйки.
Только Микаса озвучила просьбу, как тут же на полувдохе обхватила себя поперёк груди и опустилась на пол, морщась от острой боли. Микаса не была в порядке, она прекрасно это знала, как знал и Эрен. В таком состоянии ей нельзя было выходить на «ринг», вряд ли бы это принесло хоть какую-то пользу, но данное ей самой обещание всегда быть с Эреном и помогать, слова, сказанные ему в медицинском блоке, заставляли её идти вперёд, даже если потом она могла не вернуться назад.
— Извини, Микаса, но пока вы находитесь здесь, вы должны во всём подчиняться мне. Я запрещаю тебе вступать в игру.
Густав вышел вперёд и поднял руки над головой, скрестив их и сообщив тем самым, что этот бой они пропускают.
— Итак, — с запинкой и чуть помедлив начал ведущий, — похоже, Микаса не сможет участвовать в бою. Таким образом победителем в первой схватке автоматически становится Ханджи!
Но зрители ждали явно не такой быстрой и лёгкой победы. То тут, то там раздавались рассерженные возгласы, крики проклятий и оскорбления. Люди хотели зрелища, а получили фигу с маслом, не мудрено, что они были сильно разгневаны. Но это только ещё больше выводило Эрена из себя. Он был уверен: помри они на этих играх в прямом эфире, так сказать, эти сволочи бы в экстаз пришли от удовольствия. Чёртов мусор!
Ханджи тем временем, надувшись от обиды за сорванный бой, раздосадовано покачала головой, спрыгнула с площадки и вернулась к товарищам.
— Прости, что подвела тебя, — тихо извинилась Микаса перед Эреном. — Я оказалась недостаточно сильной.
— Всё в порядке, это не твоя вина.
Противоречивые чувства смешались в груди Йегера. С одной стороны, это целиком и полностью была его идея, он сам решил вступить в игру. С другой — и Микаса, и Армин поддержали его и пообещали, что они дойдут до конца вместе, бок о бок, но в конечном итоге оставили его одного. Теперь ему самому необходимо было выпутаться из, казалось бы, безвыходной ситуации. Больше не на кого было положиться, он остался совсем один. Судьба трёх была исключительно в его руках.
— Сожалею, что так получилось с вами, — неожиданно ворвался в уши Эрена голос Густава.
Эрен резво глянул на мужчину, затем моментально перевёл взгляд на площадку, где стоял Майк, — оказывается, уже объявили о начале второго боя. Йегер метнулся к Густаву и рывком опустил его поднятые над головой руки.
— Не делай этого, — задыхаясь проговорил юноша, — я приму этот бой за Армина.
— О чём ты говоришь?
В глазах Густава образовалась смесь удивления и гнева.
— Вы сами сказали, что члены одной команды могут заменять друг друга.
— Да, правила этого не запрещают, — повысил голос Густав, — но это не значит, что я позволю тебе такой идиотизм.
— Да в чём проблема?! — рявкнул Эрен. Он злился. Все эти чёртовы недовольные возгласы со всех сторон, надоедливый голос ведущего, балаболящего что-то сверху, тупиковость их ситуации распаляли Эрена, словно маленькую искру до огромного пожара. — Я приму бой, выиграю и сражу Леви в конце финала! Я сам добуду нам победу!
— Эрен, — позвала его Микаса, но друг даже ухом не повёл в её сторону.
— Ты не выстоишь два боя подряд, не против них, — Густав кивнул в сторону команды Леви. — Только опозоришь себя, но ничего не добьёшься. Сдайся и уйди с честью, пока ещё можешь.
Эрен схватил его за пиджак и дёрнул на себя, оказавшись с ним лицом к лицу.
— С честью? — в гневе прошипел он. — Сбежать, поджав хвост, ты называешь «уйти с честью»? Нет, — протянул Эрен, отталкивая Густава и скаля рот в нервной ухмылке, — удирать — это по части Чистых, я не такой трус и слабак. Вот увидишь, Густав, я всех уделаю, в ногах у меня валяться будут.
— Эрен, пожалуйста, успокойся, — попросила Микаса.
Ей становилось страшно за друга. Этот лихорадочный блеск в потемневших зелёных глазах, и нездоровая одержимость, завладевшая его разумом, тревожили её. Он жил идеей освобождения, не мог думать ни о чём, кроме этого. Она сжирала его изнутри. Микаса видела это безумие в день «Кровавого четверга». Видела это на протяжении нескольких месяцев в последний год жизни в приюте, и вот оно снова завладело им. Его личность рассыпалась, точно карточный домик, эмоции поглощали здравый смысл, и Микаса боялась, что очередной приступ «справедливости» может стать для него последним.
Эрен хрустнул костяшками пальцев и облизал пересохшие губы. Он посмотрел на свои трясущиеся руки и сжал их в кулаки. Он должен был это сделать, раз на других больше нельзя было положиться, он собственными руками добудет победу.
— Оставь это на меня.
Чужая рука легла на его плечо. Эрен распахнул глаза и медленно повернул голову — лёгкая улыбка играла на губах его лучшего друга, добрая и пугающая одновременно.
— Но, — единственное, что смог сказать Эрен.
— Лучше побереги силы для красочного финала. — Армин похлопал друга по плечу и мягкой походкой направился к площадке, но сделав несколько шагов, остановился и добавил через плечо: — И да, не волнуйся так, теперь я в порядке.
— Эй, Микаса, — не сводя с Арлерта озадаченного взгляда, сипло позвал Эрен, — разве у Армина не была сломана нога?
Армин в два прыжка оказался на «ринге» и встал возле Майка.
— Уверен, что стоит в твоём состоянии принимать бой? — внимательно изучая Армина, проговорил Майк.
Арлерт, разминая мышцы плеч, скосил на него лукавый взгляд и усмехнулся.
— С чего вдруг такое беспокойство за соперника? Думаешь одержать лёгкую победу?
Майк скривил губы и переступил с ноги на ногу.
— Думаю, как бы такая кроха не поранилась ещё больше.
Армин оскорбился, но виду не подал. На него с детства смотрели свысока, никогда не считались с ним и вытирали об него ноги. Но сейчас, под пристальным взором сотни пар глаз, он поднимется с колен, покажет всю свою мощь и заставит всех тех, кто когда-то мешал его с грязью, поплатиться за свои грехи. Это место, этот мир станет Раем для него и Адом для его обидчиков.
Арлерт прыснул и тихо рассмеялся, он гордо поднял голову и надменно глянул на Майка из-под полуприкрытых век.
— Не поранился? — с улыбкой протянул он и, мигом став серьёзным, угрожающе добавил: — Смотри, как бы самому не пришлось раны зализывать.
— Участники, просьба занять свои места! — призвал голос ведущего.
Майк встал напротив Армина, встряхнул руками и занял боевую стойку. Арлерт сразу учуял в нём профессионала. Энни с Бертольдом были такими же, в отличии от Марко, с которым он столкнулся в первом раунде, эти трое отлично знали своё дело. Они не были похожи на тех, для кого драка — лишь развлечение, небольшая радость в жизни. Они — те, для кого это стало самой жизнью.
— Не будь слишком самоуверенным, мальчишка, — предупредил Майк.