— В бой!
Громкая трель звонка пролетела по манежу.
Армин всегда отличался сдержанностью и рассудительностью. Пословица «Семь раз отмерь, один раз отрежь» в полной мере характеризовала его. Эрен не сомневался, что Армин будет действовать аккуратно и рассчитывать каждый свой шаг, потому, когда друг моментально бросился на Майка, Эрен даже не сразу среагировал.
Армин, имея гораздо меньший рост, чем Майк, спокойно обошёл его прямой удар с правой, и нанёс пару ответок по корпусу. Но было логично предположить, что таким здоровяка Майка не сокрушить, потому Арлерт моментально добавил ногой с разворота по челюсти. Сила переполняла его тело, стремилась вырваться наружу, явить всем себя. Сердце зачастило в груди, тело задрожало в радостном возбуждении. Армин в нетерпении хрустнул пальцами; сегодня он перестанет быть жертвой.
— Вот это да! — воскликнул ведущий. — В первую же секунду Армин взял инициативу в свои руки! Майку придётся очень постараться, чтобы переломить ход игры!
— Неплохо, — усмехнулся Майк, вытирая большим пальцем кровь с нижней губы. — Но надолго ли тебя хватит?
— Так иди и проверь, — поманил его пальцем Армин, отходя назад.
Толпа ревела, двое под ярким светом прожекторов сцепились в жестокой схватке в самом центре манежа. Движения Майка были точны и быстры, глядя на него, даже не возникало сомнений, что титул многократного победителя ему был дан заслуженно. Ни одного лишнего движения, отточенные приёмы, высокая скорость реакции — всё в нём выдавало профессионала. Однако сильнее Эрена поражал Армин. Арлерт не отличался выдающейся физической силой, да и драться он никогда не умел, но сейчас на «ринге» будто бы был совсем другой человек — сильный, уверенный, способный постоять за себя. Но такие неожиданные и кардинальные перемены в друге не посеяли в душе Эрена семена тревоги, наоборот, взбудоражили Йегера до кончиков пальцев.
— Вперёд, Армин! — поддержал он друга. — Вздёрни этого старика!
А вот Микасу, изначально заподозрившую неладное, терзало беспокойство. Да и Густав, стоявший рядом с ними, не переставал хмурить брови.
Майк схватил за футболку запрыгнувшего ему на спину Армина и отшвырнул в сторону, Арлерт успел сгруппироваться и ловко приземлился на пол. Капли пота и крови из рассечённой брови упали на покрытие, молодой человек встал во весь рост и вытер подбородок тыльной стороной ладони. Он, конечно, не надеялся, что бой будет лёгким, но планировал закончить раньше. Интересно, будь он прежним, как долго бы смог продержаться? Продержаться, усмехнулся Армин, да он бы даже с больничной койки сползти не смог. Пока ему удалось нанести несколько хороших ударов по Майку в район желудка и печени, недурно разбить губы и, вроде бы, даже выбить зуб, разочек сбить с ног и даже на какое-то время дезориентировать. Но и соперник своего не упустил, и, как итог, разбитая бровь, разодранная скула, саднящий бок и два вывихнутых, а возможно, и сломанных пальца, но в последнем была вина больше самого Армина, неправильно рассчитавшего траекторию собственного падения. Пока они шли наравне, но Арлерту во что бы то ни стало необходимо было взять ситуацию под контроль и обеспечить Эрену выход на «ринг». Армин скосил чуть заплывший взгляд на выкрикивавшего что-то друга; он не мог его подвести. Армин глубоко задышал — в груди резко и больно кольнуло, будто внутри взорвался воздушный шарик с сотнями острейших иголок. Арлерт зажмурился и тихо выругался.
— Что, болит? — усмехнулся Майк.
Армин бросил на него злобный взгляд и распрямил спину.
— Не волнуйся, Майк, я поделюсь с тобой своей болью.
Армин бросился вперёд, но сделав всего два шага, в глазах поплыло, лёгкие съёжились в болезненном спазме, сила ушла из ног, и парень рухнул на пол. Дыхание оборвалось на вдохе, замерло на мгновение и продолжилось рывками. Зрение то затуманивалось, то возвращалось, вокруг становилось то темно, то настолько ярко, что не возможно было смотреть. Звуки смешались в один неразборчивый гул. По губам потекло что-то солёное, Армин вытер лицо и посмотрел на окровавленные кончики дрожащих пальцев. Молодой человек захрипел и, уперевшись в колено ладонью, кое-как встал на подгибающиеся ноги. Его бросало из стороны в сторону, будто он очутился на попавшем в шторм корабле.
— Эй, — позвал Майк, — вижу, ты не в лучшем состоянии.
Армин медленно поднял на него красные из-за лопнувших сосудов глаза — улыбка мигом сошла с губ соперника.
— Ты…
–Я ещё не зако… — просипел Армин, как вдруг горло свело, и он залился тяжёлым, лающим кашлем.
Арлерт согнулся пополам и закрыл рот рукой. Лёгкие будто наружу готовы были вырваться, стало невозможно дышать. Армин убрал от лица ладонь и выплюнул в неё большой сгусток крови.
— У тебя отмена, — на одном выдохе констатировал Майк. Армин поднял на него отсутствующий взгляд. — Как это возможно? Где ты достал фермент?
— Отмена? — не веря своим ушам, повторил Эрен. — Почему Армин?..
Получается, в этом была причина такой перемены в друге. Если вспомнить, тогда Эрен и сам чувствовал себя не вполне привычно. У него самого повысился болевой порог, да и в плане общего самочувствия всё стало гораздо лучше. Армин не поправился полностью, его сломанная кость не срослась окончательно, он просто перестал чувствовать боль.
— Так, значит, мои предположения были верны, — подал голос Густав.
Эрен немедленно подлетел к нему и взял за грудки.
— Какого хрена?! Вы обещали, что не будете трогать Армина. Это так твой господин отвечает за свои слова, а?!
— Мы не врали тебе, Эрен, — Густав поднял руки в примирительном жесте. — У нас действительно была только одна доза. Мы здесь не при чём.
Эрен внимательно посмотрел в глаза мужчине и оттолкнул его. Не было похоже, что он врал, но факт оставался фактом — Армин принял фермент.
— Густав!
На площадку ворвалась взмыленная Рико и подбежала к ним. Уперев ладони в колени, она тяжело задышала.
— Рико, как это понимать? — Густав махнул рукой в сторону Армина.
— Я у вас хочу это спросить, — взревела та. — У Арлерта показатели зашкаливают, словно у сейсмографа при двенадцатибалльном землетрясении, я прибегаю к нему в палату, а кровать пуста. Ищу его по всему медицинскому блоку, а он тут в манеже выплясывает! Какого чёрта ты позволил ему участвовать в игре?!
Рико вцепилась тонкими пальцами Густову в кофту и встряхнула так, что казалось, у того голова оторвётся.
— Эрен, — взволнованно позвала Микаса.
Йегер несколько секунд смотрел в умоляющие глаза Аккерман, а затем перевёл взгляд на Армина. Он знал, чего хотела подруга: остановить бой, пока ещё была возможность спасти Армина. Но Эрен продолжал стоять на месте, молча наблюдая, как Армин продолжал ставшую теперь смертельной борьбу за их общую победу. Эрен так и не смог заставить себя остановить его.
Армин сглотнул и с трудом сохранил равновесие. Он обязан был продержаться, они трое пожертвовали всем ради этого дня. Мечта ещё теплилась в его груди живым огнём. Ещё было за что сражаться и жить.
— Не глупи, Армин, — предостерёг его Майк, — продолжишь дальше и кони двинешь.
— Заткнись, — простонал тот, встряхивая головой, — обойдусь без твоих советов.
— Боже, — печально выдохнул Майк.
— Боже? — улыбнулся Армин, обнажая окровавленные зубы, и громко рассмеялся хриплым, булькающим смехом. В манеже моментально стало тихо, будто собравшиеся люди испарились по щелчку пальцев. Удивлённые взгляды сотни пар глаз устремились в центр площадки. Армин успокоился, зачесал назад влажные спутанные волосы. — Нет никакого Бога.
Майк выдержал его тяжёлый взгляд и всплеснул руками.
— Разговаривать с тобой бессмысленно, как я погляжу. Хорошо, тогда я сам поставлю на этом точку. — Майк поднял руки вверх. — Я сдаюсь.
— Не смей сбегать, — проорал Армин и мощно ударил Майка под дых. Мужчина согнулся пополам и закашлялся, харкая желчью. Второй удар локтём пришёлся ему в область между лопаток и сбил с ног. — Дерись, как и подобает, чёрт тебя дери!
— Ой-ой-ой! Да что же это творится-то?
Ханджи была взбудоражена как никогда прежде. Однажды она уже видела, как протекала отмена «Аш-фермента» у Меченного, и зрелище было, мягко сказать, не из приятных. Что удивительно, случилось это при тех же самых обстоятельствах, на том же самом месте около двух лет назад. Зоэ скосила взгляд на Леви — в его глазах это событие было в тысячу раз ужаснее и вряд ли уже когда-нибудь оставит его память.