— Дерёшься как девчонка, — бросил Леви, тихонько похлопывая ладонью по повреждённому уху.
Эрен усмехнулся, прикидывая в уме, стоит ли относить Микасу к общему понятию «девчонка» и считать ли эти слова за комплимент в таком случае.
— Мне вот тут интересно стало, — разговорился Леви, — что тебя сподвигло участвовать в играх? Что они предложили тебе, чтобы заманить сюда?
Йегер даже опешил на секунду от такого вопроса. Что значит «ему»? С тех пор, как он оказался на Арене, Эрен был уверен, что все Меченные здесь опустились на дно колодца лишь за одним — получить ID Чистого и зажить нормальной человеческой жизнью. Что могло быть важнее свободы? Да и вряд ли бы организаторы стали делать из Арены волшебную лампу, исполняющую любые желания.
— Я здесь, чтобы получить главный приз, — важно заявил Эрен. — Гражданские права Чистого. Ну и деньги, конечно, — добавил он невзначай.
Деньги действительно волновали его в меньшей степени. Леви глянул на него исподлобья и вздёрнул бровь.
— Права Чистого? — переспросил он, будто боясь, что неправильно услышал собеседника. — Тебе сказали, что главный приз — ID Чистого?
— Да, — подтвердил Эрен, всерьёз не понимая такой реакции со стороны Леви. — Я смогу стать свободным.
Леви усмехнулся и покачал головой. На трибунах стало шумно, зрители требовали продолжения боя. Никому не было интересно наблюдать, как треплются между собой два мужика, не за тем они свои кровные тратили. Эрен мог бы воспользоваться замешательством противника и осуществить внезапную атаку, но любопытство пересилило, ему чертовски сильно захотелось узнать, что же в его словах так развеселило Леви.
— А Пиксис, оказывается, разбирается в современной молодёжи, — выдохнул Леви. — Послушай, парень, я варюсь в этом котле уже третий год. Как по-твоему, если бы за победу в игре давали ID Чистого, где бы я сейчас был, а? Я отвечу: где угодно, только не здесь. Переступив порог Арены, ты, все участники, попали в клетку, из которой нет выхода. — Уставший взгляд серых глаз обратился к растерянному Эрену. — Никто не даст тебе свободу просто так, не в этом месте.
Эрен опустил руки и, покачиваясь, отступил назад. Мир померк перед глазами, земля ушла из-под ног. Ему хотелось забыть услышанное как неудачную шутку, издёвку жестокого человека. Эрен не хотел верить этим словам, но измученное лицо, смотревшее на него прямо сейчас, глаза, в которых отражалась многолетняя усталость, крепкое мускулистое тело, боровшееся изо дня в день ради цели, которой не суждено было достичь, говорили правду. Беспощадную, горькую правду. Это тупик. Конечная остановка. Западня, в которую он сам же себя и завёл. Эрен завертел головой, всматриваясь в бесконечный поток безликих людей на трибунах. Мир теней и кукол, бесплотных и пустых. Он здесь, в кукольном домике, в компьютерной игре, но только сейчас Эрен понял, что он был не игроком, а лишь аватаром в вымышленном цифровом мире, целиком и полностью подчиняющимся ловким пальцам его хозяина-Чистого, того, кто действительно рулил процессом. Сердце в груди зачастило, страх снова взял над ним верх. Эрен пробежался взглядом по нижним ярусам в поисках своих «товарищей»-Меченных, но не нашёл ни одного из них, лишь Микаса жалась у стены возле входа в туннель. Игра закончилась — аватары рассыпались на цветные пиксели. Game over. Тошнота подступила к горлу, и Эрена чуть не вывернуло наизнанку. Он согнулся пополам и хрипло закашлялся. Тогда для чего был проделан столь тяжёлый и долгий путь? Зачем он пожертвовал своей спокойной жизнью в подземном бункере, если в итоге цепи на его ногах и руках стали ещё тяжелее и крепче? Внутри будто что-то сломалось. Его мечта, его будущее рассыпались в труху, словно изъеденная короедами деревянная статуэтка. Эрен распрямился и слепо посмотрел перед собой — больше он не видел света.
Леви в мгновение ока оказался возле Йегера и нанёс мощный удар под дых, затем коленом по челюсти снизу и крепким кулаком отправил на пол. Эрен тяжело перевернулся на спину и уставился в высокий потолок, на котором сквозь чёрные пляшущие мушки виднелись яркие софиты. Картинка плыла перед глазами, звуки смешались в один неразборчивый гулкий шум, силы ушли из тела, будто вода из прохудившегося сосуда, Эрен не мог более и пальцем пошевелить. Больше не было смысла напрягаться, несколько слов вырвали из его сердца желание и причину сражаться. Теперь можно было просто пустить всё на самотёк. Резкий удар в грудь вернул в реальность; взгляд сфокусировался на обеспокоенном лице Леви. Его губы зашевелились, но Эрен не расслышал его слов.
–…тавай, — добрался до ушей глухой голос. Пощёчина, и уже громче: — Вставай! Живо поднимай свою задницу!
Леви схватил Эрена за кофту и рывком поднял на ноги. Эрен охнул и завертел головой. Он будто очутился в эпицентре мощного взрыва: люди вокруг кричали, куда-то бежали. Несколько громких хлопков эхом разнеслось по манежу. Сердце сделало кульбит и ухнуло в пятки. Эрен не мог спутать этот звук ни с чем другим — очередь автомата. Молодой человек приоткрыл рот и широко распахнутыми глазами уставился на трибуны, где люди в чёрной форме с оружием жестоко задерживали зрителей. Снова несколько хлопков, свист в ушах, Леви грубо наклонил голову Эрена к полу и потащил за собой к выходу с площадки, где из стороны в сторону металась Микаса.
— Явились-таки, — пробубнил себе под нос Леви, когда они, прихватив с собой Микасу, бежали по бесконечным белым коридорам Арены. — А я надеялся хоть немного отдохнуть.
Эрен открыл рот для вопроса, как вдруг Леви с силой толкнул их двоих в одно из разветвлений коридора. Выстрелы сотрясли воздух.
— Выходите с поднятыми руками! — скомандовал низкий мужской голос.
Леви цыкнул и жестом приказал Эрену с Микасой оставаться на месте. Он затаился, переступил с ноги на ногу и резко выпрыгнул из-за угла. Стоявший метрах в десяти дальше по коридору человек в форме замешкался, а затем открыл огонь. Леви молнией пробежал разделявшее их расстояние, одной рукой перехватил автомат, а второй, не жалея сил, вдарил по солнечному сплетению. Противник крякнул, рухнул на колени и тут же был втемяшен лицом в стену ударом с ноги.
— Можно выходить, — позвал Леви.
Эрен выглянул из-за угла и подошёл к нему.
— Кто эти люди? — поинтересовался он, всматриваясь в окровавленное лицо за разбитым чёрным шлемом.
— Военные, — бросил Леви. — Проводят зачистку. Твари похлеще типов из охранного бюро. Валить отсюда надо. — Он поднял с пола автомат и проверил магазин — половина обоймы. Леви похлопал по карманам оглушённого — или уже мёртвого — военного и выудил небольшую коробку патронов и боевой нож. Затем Леви задрал рукав чёрной водолазки, обнажая тонкое светлое запястье с электронным браслетом, и проговорил в девайс: — Ханджи, слышишь меня? Где ты сейчас?
Эрен, краем уха слушая переговоры Леви, всматривался в человека на полу и перебирал в памяти события девятилетней давности. Тогда, ещё глазами ребёнка, он видел этих людей, их чёрную форму, шлемы с плотной тонировкой и казавшиеся ещё страшнее автоматы. Военные. Люди, которые должны были защищать свой народ, безжалостно истребляли их, будто вредителей, словно хозяева своих жилищ топтали тяжёлыми ботинками тараканов и клопов. Это просто не укладывалось в голове. Это было настолько абсурдно, что казалось за гранью реальности. Но нет ничего реальнее человеческого цинизма и жестокости. Эрен взглянул на спокойную Микасу. Теперь безопасность их жизни зависела исключительно от них самих. Эрен вздрогнул и быстро оглянулся. Осознание собственной глупости клинком резануло по голове. Армин! Он же сейчас в медицинском блоке, один одинёшенек, запертый в стеклянной капсуле и даже не подозревающий, какой кошмар творится на Арене. Эрен сорвался с места и бросился обратно. Микаса, не раздумывая, молча кинулась за ним.