Микаса слабо кивнула и спрятала смущение за шарфом.
— Как-нибудь выкрутимся, не вешай нос. Кстати, Армин не приходил? — Эрен покрутил головой в поисках друга. Аккерман отрицательно покачала головой. — Он задерживается. Надеюсь, ничего не случилось.
Микаса не единственная, кто имел «официальный» заработок. Однажды, около трёх месяцев назад, Армин радостный прибежал с очередной вылазки и заявил, что один «на вид очень порядочный и успешный» Чистый предложил ему работу прислуги у себя в особняке с условием, что тот на время контракта будет проживать у него. Эрен с Микасой не были против, тем более что в то время с деньгами у них и правда было туго. Эрен не чувствовал никакой угрозы от высокого молодого мужчины в дорогом костюме, усаживающего Армина в свой автомобиль, потому за друга совсем не переживал. Однако… Армин пропал на целый месяц: он не приходил домой, не присылал никакой весточки и вообще никак не давал о себе знать. Эрен нервничал, но всегда находил для всего оправдания, потому и не спешил с поисками. Он нашёл его случайно в один из дождливых холодных вечеров, когда грозные чёрные тучи извергали ослепляющие молнии. Армин, весь побитый и израненный, практически голый, в одной лишь изодранной рубашке, сидел на мокрой земле в одном из закоулков и пустым взглядом бесцветных глаз смотрел куда-то перед собой. Он молчал несколько дней, остро реагировал на любые прикосновения и почти каждую ночь ворочался в постели, мучимый кошмарами. В конечном итоге Арлерт смог оправиться, но те события навсегда были заперты в чертогах его разума. Эрен так и не узнал, что с ним произошло, но теперь каждый раз, как друг покидал их убежище, сердцу становилось неспокойно.
— Давай приготовим что-нибудь на ужин? — предложил Эрен, пытаясь отвлечься от дурных мыслей. — А как Армин вернётся, вместе поедим.
И только он произнёс это, как эхом раздался громкий топот и в помещение ворвался Арлерт. С обезумевшим взглядом он пробежал несколько метров, быстро обернулся и, не заметив лестницы, навернулся на ней, посчитав каждую ступеньку. Эрен с Микасой взволнованно переглянулись и кинулись к другу.
— Не сильно ушибся? — Эрен присел к Армину и помог тому сесть. — Что с тобой?
— Они поймали меня, — хрипло ответил Армин, не поднимая головы. — Придёт, снова заставит меня этим заниматься.
Его грудная клетка высоко вздымалась и опадала, воздух со свистом входил в его рот, а тело содрогалось от крупной дрожи. Армин был напуган.
— Кто придёт? — попытался выяснить Эрен. — Что случилось? Где ты был? — Арлерт не ответил, только резко вдохнул и закашлялся. — Микаса, подай воды.
Девушка зачерпнула миской воды из общей бочки и дала Армину выпить. Прошло несколько минут, прежде чем Армин успокоился и смог всё объяснить.
— Какой-то Чистый в сопровождении двух Меченных поймал меня с поличным, когда я попытался украсть кошелёк у прохожего, — начал Арлерт дрожащим голосом. — Он хотел сдать меня бюро, но мне удалось вырваться и сбежать. — Он сглотнул и сцепил руки в замок. — Бюро найдёт меня, они заберут меня и убьют.
Армин обхватил колени руками и спрятал лицо. Микаса присела возле друга и положила руку ему на спину. Эрен поднялся на ноги и сжал ладони в кулаки. Ну уж нет, он это так не оставит. Они столько пережили, стольким пожертвовали, чтобы наконец избавиться от оков и найти свой дом, место, где никто не будет устанавливать жестоких правил. Он не позволит каким-то белым шлемам разрушить всё это. Пока он жив, пока он твёрдо стоит на ногах, никто не посмеет осквернить это место и причинить вред членам его семьи.
— Да пусть только сунутся сюда, — прорычал Эрен. — Я им глотки повыдираю, они и пальцем не посмеют тебя тронуть.
Армин поднял голову и шмыгнул носом.
— Мы не позволим тебя забрать, — спокойно согласилась Микаса. — Никого из нас.
— Ребята, — с благодарностью выдохнул Армин.
— Да и найти нас здесь будет не так уж и просто, — хитро улыбнулся Эрен и подал руку Армину.
Спокойствие дома нарушили чужие голоса. Эрен и понять ничего не успел, как в холл ворвались двое взрослых, мужчина и женщина, и кинулись на них. Микаса быстро встала на ноги и загородила собой Армина.
— Кто вы такие? — грозно спросил Йегер. — Что вам надо от нас?..
Договорить он не успел. Мужчина в мгновение ока оказался напротив него и со всей силы ударил кулаком в живот. Эрен обхватил себя поперёк туловища и согнулся пополам, в глазах потемнело.
«Меченный», — пронеслось в его замутнённой голове. Даже от тренированного Чистого удара такой силы быть не могло.
— Эрен!
Микаса бросилась к другу, но женщина тут же преградила ей дорогу. Аккерман оскалилась, отскочила в сторону, пригнулась и сделала подсечку. Меченная ойкнула и упала на каменный пол. Микаса сделала шаг вперёд и мгновенно получила удар по спине. Мужчина прижал её голову к полу и надавил коленом на позвоночник, заставляя Микасу вскрикнуть от боли.
— Проблемные дети, — простонала женщина, поднимаясь на ноги и потирая ушибленный затылок. — Держи эту свирепую, Густав, — приказала она напарнику и подошла к Армину. — А ну-ка иди сюда. — Она схватила упирающегося юношу за руку и удержала за светлые волосы. — Не дёргайся.
— Отпусти его, — прохрипел Эрен откашливаясь.
— Лучше не сопротивляйтесь, — раздался со стороны входа скрипучий голос, и на свет вышел пожилой мужчина с усами.
Он окинул всех взглядом и не спеша спустился по лестнице. При каждом шаге трость в его руке гулко ударялась о пол, звоном отдаваясь в ушах. Эрен сжал челюсти и сердито уставился на незнакомца. Принесла ж нелёгкая. Молодой человек быстро прошёлся по его фигуре с армейской выправкой и скосил взгляд на двоих Меченных. Вряд ли эти люди были из бюро, но и на простых обывателей они тоже не были похожи.
— Кто вы, чёрт возьми, такой? — потребовал объяснений Йегер.
— Я? — удивился мужчина, вертя в руках трость. — Скажем так: я тот, кто даёт шанс.
— Шанс? — усмехнулся Эрен. — Шанс на что?
— Шанс на хорошую жизнь, — ответили ему. Ухмылка с губ Эрена сошла, и он мигом стал серьёзным. — Меня зовут Дот Пиксис, и нет, я не из бюро или что-то в этом роде, как вы могли подумать, я всего лишь законопослушный гражданин, который стоит на страже справедливости. — Пиксис сложил руки на трости и склонил голову чуть вперёд и вбок. — Ваш друг, — он кивнул в сторону Армина, — совершил кражу, тем самым нарушив закон, а вы, я полагаю, знаете, что предусматривает за это правонарушение кодекс. Анка, пожалуйста.
Он кивнул женщине, Меченная подтащила упирающего и кричащего Армина к столу и разместила на нём правую руку парня. Сердце в груди Эрена сжалось и замерло, когда вспыхнул голубоватый свет и подрагивающее лазерное лезвие ножа расположилось в опасной близости от кисти Армина. Арлерт с широкими от страха глазами завертелся на месте, пытаясь вырваться, но Анка только сильнее подмяла его под себя.
— Дрянь! — распалилась Микаса; Густав тут же перенёс весь свой вес на колено.
— Спокойно, девочка, не дёргайся.
Эрен растерялся, он подался вперёд, но остановился, сделал шаг в сторону. Он не мог решить, как лучше ему поступить. Противников трое, да ещё и с ножом. Убежать — значит навсегда оставить дом, потому что вернуться сюда они уже точно не смогут. Дать отпор — Эрен бегло взглянул в лица прижатой к полу Микасы и запуганного Армина, — что смогут сделать полтора человека? Но выбора больше не было.
— Чего вы добиваетесь? — срывающимся голосом задал он вопрос. — Отрубите Армину руку в наказание? Так поступают законопослушные граждане?
Пиксис исподлобья глянул на Йегера и довольно хмыкнул в усы.
— Эрен, кажется, да? Как я и сказал раньше: я тот, кто даёт шанс. — Мужчина лёгкой и неспешной походкой пересёк холл, отряхнул стул и сел на него, закинув ногу на ногу. — Я даю тебе выбор, Эрен. Первое — да, я ввожу в исполнение кодекс и отрубаю твоему другу правую кисть за то, что он воровал. Согласись, это гуманнее, чем отдать его охранному бюро.
Армин заскулил, Микаса вновь дёрнулась и зарычала.
— А что второе?
Вряд ли это могло быть что-то лучше.
— Сыграть в игру, — подмигнул Чистый.