— В игру? — не понял Йегер. Какие сейчас вообще могли быть игры?
— Да, именно.
— И что это за игра?
— Эрен, — позвала Микаса. Ей совсем не понравилось, что друг решился на переговоры с этим ублюдком.
— Назовём её спортивной. Командная игра три на три, несколько раундов равно несколько противников. Две победы в одном раунде — переходите в следующий. Всё просто. Побеждаете в финальном раунде — получаете главный приз, а это, на минуточку, три миллиона марок и гражданские права Чистого.
— Гражданские права Чистого? — отрешённо повторил Эрен.
— Да, ты не ослышался. С этим документом вы сможете получить статус Чистого, несмотря на метку. Никаких дополнительных налогов, никаких ежемесячных проверок и регистраций. Ваши имена будут полностью вычеркнуты из списков, подконтрольных бюро.
У Эрена от такого заявления голова пошла кругом. Мало того, что они смогут получить деньги, так ещё перед ними открывается шанс начать новую жизнь, в которой не надо будет постоянно прятаться, шариться по помойкам и воровать. Они смогут получить свободу. Настоящую, ту самую, о которой когда-то говорил Армин и к которой они так долго стремились. Эрен перевёл взгляд на Микасу, которая предупреждающе покачала головой. Он понимал опасения подруги, но такой шанс возникает раз в жизни. Эрен посмотрел на Армина, который с мольбой в голубых глазах уставился на него. Их взгляды были совершенно одинаковые; тот маленький мальчик смотрел на него сегодня точно так же.
— Вы сказали, что для прохода в следующий раунд необходимо две победы, — обратился Эрен к Пиксису. — Значит ли это, что при двух победах подряд третий участник команды может не вступать в игру?
Дот помолчал с секунду, с тенью улыбки на лице смотря на Йегера, и односложно ответил:
— Верно. — Он поменял ноги местами и стукнул тростью по полу. — Ну так что, Эрен? Рука друга или шанс начать всё сначала? Даю на размышление пять секунд. Пять…
Анка подняла руку с ножом.
— Четыре.
Микаса вновь рванулась вперёд, но крепкие мужские руки не дали ей сбежать.
— Три.
Эрен часто задышал и посмотрел на друзей.
— Два.
Им нечего было терять, оставив всё так, они никогда не смогут выбраться из этой бездны, только с каждым днём будут погружаться в неё всё глубже и глубже, и только вопрос времени, как скоро они достигнут дна и сгниют там в полной темноте и смраде. Но с другой стороны…
— Один.
Лезвие ножа задрожало, Армин громко закричал.
— Стойте! — вскрикнул Эрен, когда чужая рука с ножом начала стремительно опускаться вниз — лезвие остановилось в нескольких сантиметрах от человеческой плоти. — Я согласен.
Пиксис хмыкнул и щёлкнул пальцами. Густав тут же освободил Микасу, Анка отошла от Армина, и тот обессиленно сполз на пол, дрожа и съёживаясь в комок.
— Ты оказался умным парнем, Эрен, — похвалил его Дот, вставая со стула и направляясь к выходу. — Я приду за вами завтра на рассвете. И хочу предупредить: не пытайтесь сбежать, ни к чему хорошему это не приведёт. Увидимся, господа.
Эрен молча проводил взглядом три фигуры, будто молочный туман, растворившиеся в темноте сырых туннелей. Микаса бесшумно оказалась возле потрясённого Армина и прижала к своей груди, заглушая громкие всхлипы.
— Не бойся, уже всё позади, — успокаивала она его, легонько проводя ладонью по светлым волосам.
Аккерман прижалась щекой к его голове и посмотрела на не двинувшегося с места Эрена. Лицо девушки было спокойным, но серые глаза смотрели с укором и недовольством. Его не в чем было упрекать, он всё сделал правильно. Он понимал, чем была вызвана такая реакция со стороны Микасы, но Эрен был абсолютно уверен — они вдвоём справятся, Армину даже не нужно будет участвовать, всё будет в порядке.
Эрен несколько секунд неотрывно смотрел в лицо подруги, затем отвёл взгляд и отвернулся.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — раздался за спиной голос Аккерман.
Эрен не сомневался, он сделал правильный выбор. Он никогда не ошибался.
========== Глава 2. Арена ==========
Они не разговаривали друг с другом с момента как проснулись, только лишь обменялись тихим приветствием и ушли каждый внутрь себя. Микаса казалась самой спокойной. Глядя на то, с какой лёгкостью и непроницаемым лицом она складывала постель и накрывала на стол скудный завтрак, можно было подумать, что вчерашний день был самым обычным и скучным. И Эрен бы с радостью так и считал, если бы не напряжение в собственном теле и потерянный Армин, неподвижно сидящий за столом. К слову будет сказать, что и решительность Эрена заметно поубавилась. Ночью, слушая, как ворочается в беспокойном сне Армин, он смог сотни раз прокрутить в мозгу события предшествовавшего вечера. Возможно, будь у него чуть больше времени на размышления, он смог бы более основательно прощупать почву и не мчаться слепо вперёд, таща за собой друзей. Возможно, но сейчас уже не было смысла думать о том, что произошло. Так или иначе, ни у кого из них троих кусок в горло не лез, потому завтрак остался нетронутым. Возникшая тишина нагоняла саспенс, потому любой посторонний звук действовал будто триггер. Они провели в напряжении около часа, когда быстрая поступь эхом отразилась от каменных стен туннелей и в помещении появился уже знакомый мужчина — один из вчерашних сопровождающих-Меченных. Он окинул ребят приземлённым взглядом и коротко бросил:
— На выход.
Эрен с Армином переглянулись между собой и нехотя потянулись к выходу. Микаса взяла на ходу приготовленный ранее бумажный свёрток и поспешила за мальчишками.
— Оставь это, — приказал Меченный, кивая на свёрток, — вещи тебе там не понадобятся.
— Нет, мне это нужно, — возразила Аккерман и прямо посмотрела в глаза мужчины.
— Ладно, пошевеливайся.
Город только-только просыпался, оттого на улицах было не многолюдно. Уже вчетвером они быстро поднялись по лестнице набережной и вышли на дорогу, где их ждал автомобиль с открытой дверцей. Эрен сглотнул, чувствуя, как за шиворот, неприятно щекоча кожу, скатилась капля пота. Автомобиль казался огромным жутким монстром с разинутой пастью, готовым целиком, даже не разжёвывая, проглотить любого, кто окажется рядом с ним. Чудовище скалилось в злорадной ухмылке, обнажая гнилые зубы, за которыми не было видно ничего, кроме поглощающей черноты. Микаса на секунду задержалась перед автомобилем, и мгновение спустя её тело исчезло в бездонном чреве монстра. Не выбраться, подумалось Эрену, из этой пустоты никому из них уже не удастся выползти. Он поспешно отвернулся и попытался избавиться от страшных образов перед глазами. Эрен обвёл взглядом набережную и резко остановился на небольшой группе людей из охранного бюро, столпившихся возле грузовика. Их белые, будто яркий свет галогеновых ламп, костюмы сильно контрастировали с серой и покрытой толстым слоем дорожной пыли обшивкой грузовика. Казалось, что эти люди будто только что вышли из стерильной операционной с одной единственной целью — провести дезинфекцию города. Как тогда, много сотен лет назад, люди, борясь с чумой, уничтожали главных переносчиков заразы — крыс, травя ядами и забивая палками и камнями до смерти, так и сейчас, вооружившись шокерами и пистолетами, очищали города от болезни. Двое мужчин подняли маленькое тело, по-видимому, ребёнка, и бросили в открытый кузов — голова запрокинулась, грязное осунувшееся лицо с широко открытыми голубыми глазами посмотрело на Эрена. Сегодня у него был тот же взгляд, что и вчера, — затравленный, полный страха и мольбы. Эрен сглотнул, но не смог пошевелить и пальцем. Меченные, люди, были этой самой заразой.
— Эрен, ты чего?
Йегер наконец смог оторваться от страшного зрелища. Лицо Армина было напряжено, но в нём уже не просматривалось того страха, что искажал его несколько часов назад, Армин смог справиться с охватившей его и не покидавшей до самого утра паникой, только ладони, вцепившиеся в тонкую ткань штанов, продолжали немного подрагивать.
Эрен покачал головой и еле заметно дёрнул губами в попытке улыбнуться, стараясь подбодрить не сколько друга, сколь себя самого.
— Всё в порядке.
— Залезайте уже, — поторопил Меченный.
Армин, бросив на него пугливый взгляд, поспешил присоединиться к подруге, а вслед за ним в автомобиль залез и Эрен. Он больше не смотрел на то, как за его спиной Чистильщики сваливали в кучу тела мёртвых. Мужчина сел за руль, автомобиль плавно, чуть покачиваясь из в стороны в сторону, поднялся над землёй и быстро понёсся вперёд. Они втроём, сбитые с толку и напуганные, жались друг к дружке в конце просторного салона, боясь задать вопрос, который не давал покоя каждому. Эрен переглянулся с Армином и заговорил: