— А Чистый, которого вы с девушкой сопровождали вчера, разве не поедет с нами?
Мужчина бросил на них быстрый взгляд через зеркало заднего вида и вновь сосредоточился на дороге.
— Господин Пиксис будет ждать на вокзале.
— На вокзале?! — хором воскликнули Эрен с Армином, и Эрен продолжил: — Мы уезжаем из города?
Если не считать приюта, они втроём ещё никогда не покидали своего родного города M. Одна лишь мысль о том, что они совсем скоро отправятся за его пределы, в неизведанные земли, вызывала в груди Эрена небывалый трепет предвкушения и вместе с тем — огромную тревогу. Смогут ли они выжить в новом городе? Дыхание участилось, и лоб Эрена мигом покрылся холодной испариной. И будет ли это город?
— Куда, — дрожащим голосом спросил он и резко подался вперёд, — куда вы нас везёте?
— Хватит болтать, — рявкнул Меченный, — раздражаете. Скоро сами всё узнаете.
Эрен сел обратно и сжал ладони в кулаки.
До вокзала они ехали молча. Микаса, прижимая к груди бумажный свёрток, неподвижным взглядом смотрела в окно. Армин, расположившийся между друзьями и одолеваемый сном, клевал носом, вздрагивая каждый раз, когда сильно наваливался на Эрена. Эрен до сих пор не мог разобраться в клубке чувств, комом вставшим в горле. Накалялось всё ещё и тем, что ни Микаса, ни в особенности Армин не говорили с ним о случившемся. Йегер даже по выражению их лиц не мог понять, злятся ли друзья за то, что поступил, по сути, глупо, приняв отнюдь не такое уж и приятное предложение незнакомца, или же напротив были благодарны, что своим необдуманным поступком дал им шанс получить то, о чём они мечтали с детства. Рискни или упусти шанс. Эрен не помнил, кто именно сказал ему эти слова, но с тех пор они стали его жизненным кредо. Пора было отбросить все сомнения, выбор сделан, обратной дороги нет. Теперь будущее было в его руках.
Вокзал поражал своими красотой и размерами. Глядя на эти огромные колонны, подпирающие купол стеклянного потолка, на поезда, длинными блестящими червями расположившиеся на железных путях, на светящуюся голубым светом голограмму табло, показывающую время отправления поездов, дыхание сразу же перехватывало от восторга и восхищения. Эрену будто бы, наконец, открыли доступ к миру, о котором так часто с возбуждением говорили, но никогда не показывали. Мир из книжек, которые им в детстве читал Армин. Глупая, перекошенная улыбка исказила лицо Йегера. Мимо них прошла не молодая пара, одетая в изысканные наряды, и, окинув их троих презрительным взглядом, с отвращением поморщилась. Эрен сжал челюсти и отвернулся. Но где бы ты ни был, кто-нибудь обязательно напомнит, где на самом деле было твоё место. Именно эти взгляды, полные презрения и ненависти, заставляли чувствовать себя неуместным. Гнойным нарывом на чистой светлой коже, от которого обязательно надо было избавиться, пока он не разросся и не отравил весь организм.
— Рад вас снова видеть.
Но во взгляде Чистого, стоящего сейчас напротив них, было что-то отличное от взглядов ему подобных. Так же смотрели Меченные, с которыми Микаса соревновалась в армрестлинге. Глаза игрока. Армин сделал робкий шаг назад и придвинулся вплотную к Эрену.
— Не стоит так бояться, — радушно улыбнулся мужчина, и лицо его прорезали глубокие морщины, — с сегодняшнего дня у вас начинается новая жизнь.
Но почему-то Эрен не мог верить этой улыбке. Больше не мог.
— Извините…
— Моё имя Дот Пиксис, Эрен. Прошу, запомни его.
— Господин Пиксис, — смущённый этим, вновь заговорил Эрен, — куда мы направляемся?
Дот улыбнулся уголками губ, и его узкие глаза заблестели азартом.
— Для начала давайте займём свои места, поезд скоро отправится. А после я отвечу на все ваши вопросы.
Ребята переглянулись между собой и последовали за Пиксисом в поезд. Внутри вагон оказался гораздо больше, чем выглядел снаружи. Он был настолько просторен, что при желании здесь спокойно можно было погонять мяч. И удивление только возросло после того, как Дот сказал, что в их распоряжении всё это, а не одно купе. Прошло около десяти минут с тех пор, как ребята втроём расположились на обитых синим бархатом сидениях по одну сторону вагона, а Пиксис с компаньонами, Анкой и Густавом — Эрен наконец вспомнил их имена, — по другую, воздух наполнился протяжными звуками звонкого свистка, вагон качнулся, и поезд медленно пополз по рельсам, оставляя позади шумный вокзал.
— Игра проводится каждые полгода, — начал разговор Дот, когда возбуждение подростков спало и они смогли сосредоточиться. — Место проведения — спортивная арена в городе N.
— В городе N?! — воскликнули хором ребята.
Это был один из крупнейших городов, центр культуры и торговли. Ещё по рассказам родителей из детства Эрен слышал, что N славился своим богатством не хуже самой столицы, города Y. Золотой остров посреди зелёного моря лесов, особая экономическая зона, где всем заправляли деньги.
— Ваши противники такие же Меченные, как и вы, — продолжал Пиксис. — Суть игры — одолеть в рукопашную соперника.
— В рукопашную, значит, — хмыкнул Эрен. — И каковы же правила? Ну там, не бить ниже пояса, использовать перчатки как в боксе и прочее.
— Правила? — хмыкнул Дот. — Правило лишь одно, Эрен: победить соперника голыми руками и пройти в следующий раунд, а сдастся твой противник сам или же ты отправишь его в нокаут, не имеет значения.
— Это же обычная драка, — подала голос Микаса. — Чёртовы бои без правил.
Пиксис щёлкнул пальцами и лукаво подмигнул.
— Вы почти попали в цель, миледи. Должен заметить, все Меченные на Арене — собственность Чистых, потому смертельных исходов там практически не бывает. Хорошего питомца найти в наше время довольно тяжело, никто не хочет терять их вот так зазря.
Эрен хмыкнул и негромко рассмеялся.
— Теперь-то понятно, почему вы назвали это игрой. — Он откинулся на сидении и распростёр руки на его широкой спинке. — Смотреть, как Меченные грызут друг другу глотки, развлечение для вас, Чистых, грёбаных ненормальных извращенцев.
— Эрен, — одёрнул его Армин.
— Говорите, мы ваша собственность? — ухмыльнулся Йегер, не обращая внимания на друга. Он прямо посмотрел в глаза Пиксису и оскалился. — Смотрите, чтобы ваш питомец не отгрыз вам руку.
— Ты на кого тявкать посмел, щенок?! — тут же ощетинилась Анка и вскочила с места.
Микаса напряглась и подалась вперёд, готовая в любой момент кинуться на врага. Армин, крепко сжимая руку Эрена, вертел головой из стороны в сторону, ему совсем не хотелось сейчас нарываться на драку. А Эрен не сводил взгляда с усмехающегося лица Дота. Обстановка вокруг накалилась, но отступать было нельзя. Эрен понимал, что если сейчас он даст слабину и покорится этому человеку, то этот порочный круг уже никогда нельзя будет разорвать. Стоило хоть раз перед кем-то склонить голову, и он уже не сможет поднять её. Именно поэтому он будет продолжать смотреть вперёд, прямо в глаза своим страхам, своим обидчикам, самой судьбе. Дот рассмеялся, и напряжение в воздухе сразу спало.
— Вижу, я не ошибся с выбором. — Он призвал Анку сесть на место и закинул ногу на ногу. — Рассчитываю на тебя, Эрен. На всех вас. Я же со своей стороны обещаю сделать всё, чтобы вы чувствовали себя комфортно.
Эрен обнял Армина с Микасой, придвинул их к себе и широко улыбнулся.
— Вы уж позаботьтесь он нас, господин.
***
Поезд стремительно бежал вперёд, разрезая носом, точно большая белая птица острым клювом, ночное спокойствие. Армин, забравшись на сидение с босыми ногами и накинув на плечи тонкое одеяло, под мерный гул колёс сквозь своё отражение наблюдал за тем, как расплывшимися чёрными пятнами мимо проносятся деревья. Уже завтра днём они окажутся в городе, где им придётся начать очередную борьбу. Всю жизнь, с самого рождения они втроём только и делали, что боролись. Без дня передышки, без какой-либо помощи. Казалось бы, они давно должны были привыкнуть к этому, но какая-то часть их внутреннего «я» не принимала такой исход. Это было не нормально. И Эрен с Микасой, и он сам понимали, что так жить нельзя, что жить в постоянном страхе и сражении — неправильно. Скорее всего, именно это осознание, так долго скребущееся у них всех в мозгу под коркой, и заставило Эрена сделать свой выбор. Это и правда был отличный шанс: для Эрена, для Микасы. Но не для него. Армин моргнул и перевёл взгляд на свои покрытые шрамами ступни. Он уже никогда не сможет избавиться от этого. Будет ли у него один шанс или десять, сам он ничего не сможет изменить. Он мог и дальше цепляться за Эрена с Микасой, прятаться за их спинами, как последний трус, но… Армин закрыл глаза и тяжело вздохнул.