– Да? – пробормотала девушка, которая нежилась на берегу.
– Хватит щекотать мне пятки! – с закрытыми глазами сказал плавающий Штонг.
– Это не я, – ответила Тарралея, повернувшись к воде спиной и продолжая дремать. – Я же не в воде… К тому же трогать твои пятки – сомнительное удовольствие! Они воняют, как сыр с плесенью.
– Значит, это ты, Эко! – Не получив ответа, Штонг продолжал: – Говорю тебе, Эко, прекрати! Не то…
ШЛЁП!
Волна накрыла Тарралею, и она вскочила, возмущённая этой выходкой.
– Дурацкие шутки, Штонг!
Отбросив с лица намокшие волосы, она обнаружила, что в воде никого нет.
– Странно, – заметила она, ожидая, когда их маленький синий друг всплывёт. – Ты у меня получишь!
Но и через пару минут он не появился.
– Штонг?
Оглядевшись, Тарралея поняла, что находится в гордом одиночестве.
– Эко! – Она запаниковала. – Штонг! Эко!
И тут из воды появилась огромная рука, ухватила её за щиколотку и утащила в глубину.
Когда Тарралея пришла в себя, то обнаружила, что находится в водяном пузыре. Сквозь его толстую оболочку она с трудом разглядела стены подводной пещеры. Выбраться из этой тюрьмы было невозможно! В отличие от физаллидов* пузырь не позволял растительным существам преодолевать стенки, когда им вздумается.
Сбоку, в нескольких метрах от неё, возник расплывчатый силуэт. Кто-то с хлюпаньем приближался к пузырю, в котором сидела Тарралея. Когда существо оказалось совсем рядом, девушка разглядела его перепончатые лапы, и её сердце зашлось от тревоги.
– Вода… – существо погладило кончиками пальцев поверхность шара. – Вода… Вода… Водичка! Вода!!!
Потом оно схватило шар и покатило перед собой под испуганные вопли Тарралеи.
Глава 4
Тарралею крутило во все стороны. Её укачало и пару раз чуть не вырвало. А потом вращение вдруг прекратилось, и похититель прижался лицом к мутной стенке пузыря. Теперь Тарралея смогла получше разглядеть своего тюремщика, хоть выгнутая поверхность и искажала его черты: по размерам он был немногим больше пузыря, голова у него была круглая, гладкая и блестящая; приплюснутый нос и заострённые уши, большой рот был полон острых зубов.
– Ты кто? – испуганно воскликнула девушка, отпрянув к противоположной стенке. – Чего тебе надо? Где мои друзья?
– Вода… – ответило существо, вращая круглыми рыбьими глазами. – Вода…
– Что «вода»?
– Вода… Вода… Водичка!!!
Странное существо с хихиканьем удалилось.
Сквозь мутную оболочку шара юная воительница всё же ухитрилась разглядеть, что её окружает. Для начала было понятно, что неизвестное существо ушло – уже неплохо! Затем она увидела что-то, напоминающее скелеты или засохшие ветки.
– Это останки каких-то существ, – раздался голос.
– Эко, это ты? – Тарралея подскочила от неожиданности.
Её друг находился рядом, заключённый в такой же шар.
– Как я рада тебя слышать! – воскликнула Тарралея.
Послышался звук перекатывающегося шара.
– Тарралея, это ты? – раздался из темноты голос Штонга.
Шар, в котором он был заключён, подкатился ближе. Каким-то хитрым образом Штонг заставил свою тюрьму передвигаться. Хотя остановиться вовремя он не смог, налетел на шар Тарралеи, и оба покатились вверх тормашками.
– Я тоже рада тебя видеть… – проворчала девушка.
– Прошу… Прошу прощения, – начал извиняться Штонг. – Я тормозов ещё не нашёл!
– Ты знаешь, что с нами случилось? – спросила Тарралея.
– Нас пленили, – ответил Штонг мрачно.
Тарралея вздохнула.
– Спасибо. Это я поняла… Но кто?
– Известно, кто, – вмешался Эко. – Это охотник за водой.
– Кто? – переспросила рыжая.
– Охотник за водой, – повторил Эко. – Эти создания просто одержимы водой! Ну, в таком жарком месте это можно понять… Он делает всё, чтобы заполучить воду. Возможность утолить жажду в оазисе была ловушкой для нас. Он обезвоживает всех, кого может поймать, чтобы пополнить свои запасы воды.
Юная воительница с ужасом поняла, что, если они отсюда не убегут, их ожидает судьба сушёного винограда, изюма! Они пополнят собой ту самую кучу сухих веток в углу…
– Надо смываться отсюда как можно скорее! – запаниковала она.
– Да, но как? – спросил Штонг. – Я прокатился по всей пещере, нигде выхода нет. Непонятно…
Тарралея указала на что-то похожее на огромный аквариум, приделанный к стене.
– А это что? Что там такое?
– Думаю, это дно того водоёма, через который мы сюда попали, – объяснил Эко. – Но выбраться тем же путём не получится: стенки слишком твёрдые. Если бы какие-нибудь волшебные силы… Но, кроме жемчужного ожерелья, которое добывает деньги, и колечка из цветов, возможностей которого я не знаю, у нас ничего нет.