Глава I
- Транспорт, - Лайел сделал жест в сторону одной из мерно дрейфующих над самой площадкой стоянки машин. Никаких колёс, гусениц или штативов. Не было даже амортизирующих лучей как у доставившего меня сюда челнока. - Хм, антигравитационная подушка, - с видом знатока произнёс я, получив от своего спутника неопределённый кивок головой. Зеленовато-серый передний щиток на том месте, где мне привычнее было видеть радиаторную решетку, эффектно бликовал в косых лучах солнца. То есть Кантиса - Солнце отсюда можно видеть лишь ночью и не факт, что невооруженным глазом. И не факт, что вообще можно видеть: как ни крути, а желтый карлик есть желтый карлик. Прозрачный приплюснутый купол кабины бесшумно раскрылся тремя проёмами, едва мы вдвоём приблизились к машине. - Справа, слева... Можно сзади. Располагайся, - откомментировал Лайел. Я предпочёл спереди слева. В плоскую, висящую всего в десятке сантиметров над площадкой кабину пришлось почти заползать. Со второй попытки я всё же смог сносно устроиться в широком кресле из вязких полимеров. Правая рука сама собой легла на рычаг, оканчивающийся подобием игрового джойстика. За неимением ничего более походящего на руль, я назвал его штурвалом. Приборы на панели располагались по центру и состояли из сенсорного экрана, отверстия микрофона, пары динамиков прикрытого защитной пластиной разъёма и ещё дюжины то ли датчиков, то ли сенсорных реле. В это время Лайел обошёл машину и, несмотря на широкие габариты собственного тела, ловко втиснулся внутрь. - Боюсь, тронуться не получится, - хмыкнул он в устройство преобразования голоса (и синхронного перевода?), - здесь пуск с распознаванием генного кода. Я послушно снял руку с рычага и невольно поёжился от холодного воздуха, шелохнувшегося от схлопывания проходов. Воздух как воздух, дышать можно, хотя состав явно иной, а вот назвать дверьми эти проёмы с похожей на оболочку пузыря мембраной язык назвать не поворачивался. Врученный мне на челноке скафандр сидел как влитой, но грел не лучше картонной коробки. - Тепленько тут у вас... - Ещё бы, лето в разгаре! - поддакнул Лайел и взялся за рычаг. Под чешуйчатыми пальцами машина тут же ожила картинкой дисплея с приветственными каракулями. Спустя несколько секунд мы уже покинули стоянку и совсем бесшумно устремились прочь от космопорта с гордо возвышающейся громадой челнока. - «Неистребимый»... Когда-то был гордостью нашей планеты, - квирянец перехватил мой взгляд, явно пытаясь поддержать разговор. - А теперь? - Теперь устарел. Скорее всего, это был его последний вылет. Я оглядел устремлённый ввысь шпиль, раскинувшиеся стальным блеском лепестки крыльев. На Земле даже полностью новые корабли не выглядят столь безупречно, а этот... - Сколько ему лет? - Два с половиной. По земному летоисчислению - почти шесть. Теперь таких не строят. Новые корабли в угоду эргономичности и манёвров все округлые, без выпуклостей. Крылья тоже не нужны: пространственные двигатели разворачивают вдвое быстрее и удерживают на курсе гораздо надёжней... Зато если у кого-то возникает мысль сфотографироваться в космопорте, желающий старается подыскать для фона какого-нибудь «старичка» из кораблей... Красивые они. Лайел говорил так, будто был штатным экскурсоводом. Не очень разговорчивым, но знатоком способных заинтересовать космического туриста фактов. И я решил продолжать расспросы. - А для управления теми новыми челноками пилотам нужна переподготовка? Квирянец небрежно повёл свободной рукой: - Как сказать... Новыми вообще управляет искусственный интеллект. Надёжнее и на порядок экономичней по грузоподъёмности. Один обслуживающий робот заменяет с десяток специалистов, компьютер прокладывает маршруты, распределяет энергию, снимает и обрабатывает показания приборов. - А как же люди? То есть разумные существа. Они летают только в качестве пассажиров? - Не так быстро, - поморщил нос Лайел. - Может, лет через двадцать так и будет, а пока традиции берут своё, и капитан с навигатором и наводчиком составляют основной экипаж. В зависимости от размеров корабля и исполняемых функций могут быть ещё второй пилот, врач... Хм... Никогда бы не доверил искусственным мозгам прокладывать космический маршрут... Кажется, он собирался ещё что-то сказать, но в это время я вытащил из-под эластичной подкладки начатую пачку сигарет со вложенной разовой зажигалкой. Лайел пристально посмотрел на содержимое пачки и, озарённый догадкой, пробормотал: - А, курево... Впервые вживую вижу такой артефакт. - Можно? - осведомился я, держа во рту незажженную сигарету. Лайел потянулся к приборам. На панели сверкнуло оранжевым. - Теперь можно. Должно быть, выключил систему пожарной безопасности. Я неторопливо в полной тишине раскурил сигарету и выпустил сиреневатый дым вверх. Облачко тут же впиталось в мембрану потолка. - А музыки у тебя тут нет? - я ещё раз пробежал взглядом по приборной панели, чем вызвал улыбку собеседника. - Имеется. Но для тебя даже наш инструментальный концерт будет сродни шипению с нестройным пересвистом. Если всё-таки хочешь... Я не возражал и через секунду кабину наполнили звуки, похожие на «дождь» ненастроенного приёмника. Я закрыл глаза и представил океанский песчаный берег. Вату облаков над головой, накатывающие волны с разлетающимися брызгами и пеной... Цепочки следов причудливо переплетались на песке, маня всё дальше, где образовывали прохладную сень склонившиеся пальмы. Даже жар полуденного солнца явственно заиграл на незагорелых плечах. Я мог плескаться в море или отправиться на разведку в тропических лес. Или просто распластаться на песке. В конце концов, я был совершенно один на своём собственном пляже... Резкое пробирающее до внутренностей скрежетание заставило открыть глаза. Лайел плыл в блаженной улыбке, откинувшись в кресле. Как ни странно, машина при этом шла чётко по сероватой полосе. - Ммм... Какое шикарное соло... Люблю, когда виртуозно играют на скригофоне, - шептал он в преобразователь голоса. Разделить восторга квирянца я не мог: ещё немного, и меня бы просто вывернуло наизнанку. Мозги грозились вот-вот войти в резонанс с инопланетной мелодией. Пришлось в скором порядке ткнуть в управление «магнитолой». Повезло, сенсоры послушались. В кабине снова зависла тишина. - Извини, - очнувшийся как от наваждения, Лайел снова посерьёзнел. -Ничего... Я нервно докурил сигарету и дрожащей рукой бросил окурок в пачку. Состояние медленно восстанавливалось. Машина скользила вдоль наметок дороги через город. Фиолетовое небо над головой было непривычным, но невероятным образом гармонировало с окружающими постройками и растительностью. Мощные тросы, переброшенные между воздушными станциями, перетаскивали кабины с пассажирами на высоте сотни метров. Исполинские деревья раскидывались немногим ниже и дополняли пейзаж из домов и станций, контрастируя оранжевыми наростами листвы с бледнеющим небосклоном. От такой гаммы глаза начинали искажать цвета в попытке переварить фиолетовость в более привычную небу голубизну. Глаза искали клочки зелени. Не важно какой - роговицы крыш или шрифтов информационных экранов - хотелось естественных цветов. Почувствовав вновь начинающееся от тишины и цветовой неразберихи головокружение, я повернулся в Лайелу. - Может расскажешь мне, какого чёрта я здесь оказался? Ответа не последовало. - Хоть знаешь, что такое неделя в одиночной каюте? - я отрешенно уткнулся в потолок. - Пока была гравитация и держала батарейка в телефоне - ещё какая-то жизнь. Спи себе сколько влезет, а как не влезает - читай, слушай музыку. Земную музыку... Батарейка сдохла на вторые сутки, гравитация ушла где-то на четвёртые. Ощущение времени начало теряться, интенсивность света регулировалась без видимой упорядоченности. Ещё через день я нашёл доступ к информационному терминалу, прочёл несколько переводов вашей художественной классики... - Что именно? - «Пламя земли», «Пленённые на Антаресе», «Блики»... - «Пленённые на Антаресе» - это документальная проза, - сухо поправил Лайел. - Хитл был моим прадедом. Служил в штатной исполнительной бригаде. Каждый день тысячи мелких поручений в ожидании, пока не подвернётся настоящий случай. Подвернулся... Ну а дальше ты знаешь. Я кивнул. - И часто у вас такое происходит? - Захваты квирянцев чужими? Да за всю историю известно только три случая. И каждый раз виновник один и тот же. Безмозглые ворсовые Черви, которые сами не знают, чего хотят. Срывают переговоры, засоряют пространственные каналы своими бессмысленными перелётами... Космическое сообщество и внимания на них не обращало, если б не эти...инциденты. - Значит, бесчинствующие убивающие Черви для вас - мелкие пакостники... - рассудил я. - Тогда какая настоящая опасность угрожает вам теперь? И не пытайся говорить, что меня привезли сюда для анализов и опытов, хорошо? Уже знакомая ухмылка прозвучала в преобразователе. - Хорошо, ты прав. Работа действительно для героя. Там, в багажнике, для тебя собран полный комплект необходимых инструментов. На нашей планете прорвало центральную подземную канализацию, и вскоре все города зальёт малоприятная жижа. О случившемся знают единицы, но дерьма при неудачном исходе дела, как понимаешь, хватит на всех... Лайел шутил напрасно. А может быть, и не шутил. - Значит, именно я? - Именно ты, - подтвердил квирянец. Снова захотелось курить. А гд