чил систему пожарной безопасности. Я неторопливо в полной тишине раскурил сигарету и выпустил сиреневатый дым вверх. Облачко тут же впиталось в мембрану потолка. - А музыки у тебя тут нет? - я ещё раз пробежал взглядом по приборной панели, чем вызвал улыбку собеседника. - Имеется. Но для тебя даже наш инструментальный концерт будет сродни шипению с нестройным пересвистом. Если всё-таки хочешь... Я не возражал и через секунду кабину наполнили звуки, похожие на «дождь» ненастроенного приёмника. Я закрыл глаза и представил океанский песчаный берег. Вату облаков над головой, накатывающие волны с разлетающимися брызгами и пеной... Цепочки следов причудливо переплетались на песке, маня всё дальше, где образовывали прохладную сень склонившиеся пальмы. Даже жар полуденного солнца явственно заиграл на незагорелых плечах. Я мог плескаться в море или отправиться на разведку в тропических лес. Или просто распластаться на песке. В конце концов, я был совершенно один на своём собственном пляже... Резкое пробирающее до внутренностей скрежетание заставило открыть глаза. Лайел плыл в блаженной улыбке, откинувшись в кресле. Как ни странно, машина при этом шла чётко по сероватой полосе. - Ммм... Какое шикарное соло... Люблю, когда виртуозно играют на скригофоне, - шептал он в преобразователь голоса. Разделить восторга квирянца я не мог: ещё немного, и меня бы просто вывернуло наизнанку. Мозги грозились вот-вот войти в резонанс с инопланетной мелодией. Пришлось в скором порядке ткнуть в управление «магнитолой». Повезло, сенсоры послушались. В кабине снова зависла тишина. - Извини, - очнувшийся как от наваждения, Лайел снова посерьёзнел. -Ничего... Я нервно докурил сигарету и дрожащей рукой бросил окурок в пачку. Состояние медленно восстанавливалось. Машина скользила вдоль наметок дороги через город. Фиолетовое небо над головой было непривычным, но невероятным образом гармонировало с окружающими постройками и растительностью. Мощные тросы, переброшенные между воздушными станциями, перетаскивали кабины с пассажирами на высоте сотни метров. Исполинские деревья раскидывались немногим ниже и дополняли пейзаж из домов и станций, контрастируя оранжевыми наростами листвы с бледнеющим небосклоном. От такой гаммы глаза начинали искажать цвета в попытке переварить фиолетовость в более привычную небу голубизну. Глаза искали клочки зелени. Не важно какой - роговицы крыш или шрифтов информационных экранов - хотелось естественных цветов. Почувствовав вновь начинающееся от тишины и цветовой неразберихи головокружение, я повернулся в Лайелу. - Может расскажешь мне, какого чёрта я здесь оказался? Ответа не последовало. - Хоть знаешь, что такое неделя в одиночной каюте? - я отрешенно уткнулся в потолок. - Пока была гравитация и держала батарейка в телефоне - ещё какая-то жизнь. Спи себе сколько влезет, а как не влезает - читай, слушай музыку. Земную музыку... Батарейка сдохла на вторые сутки, гравитация ушла где-то на четвёртые. Ощущение времени начало теряться, интенсивность света регулировалась без видимой упорядоченности. Ещё через день я нашёл доступ к информационному терминалу, прочёл несколько переводов вашей художественной классики... - Что именно? - «Пламя земли», «Пленённые на Антаресе», «Блики»... - «Пленённые на Антаресе» - это документальная проза, - сухо поправил Лайел. - Хитл был моим прадедом. Служил в штатной исполнительной бригаде. Каждый день тысячи мелких поручений в ожидании, пока не подвернётся настоящий случай. Подвернулся... Ну а дальше ты знаешь. Я кивнул. - И часто у вас такое происходит? - Захваты квирянцев чужими? Да за всю историю известно только три случая. И каждый раз виновник один и тот же. Безмозглые ворсовые Черви, которые сами не знают, чего хотят. Срывают переговоры, засоряют пространственные каналы своими бессмысленными перелётами... Космическое сообщество и внимания на них не обращало, если б не эти...инциденты. - Значит, бесчинствующие убивающие Черви для вас - мелкие пакостники... - рассудил я. - Тогда какая настоящая опасность угрожает вам теперь? И не пытайся говорить, что меня привезли сюда для анализов и опытов, хорошо? Уже знакомая ухмылка прозвучала в преобразователе. - Хорошо, ты прав. Работа действительно для героя. Там, в багажнике, для тебя собран полный комплект необходимых инструментов. На нашей планете прорвало центральную подземную канализацию, и вскоре все города зальёт малоприятная жижа. О случившемся знают единицы, но дерьма при неудачном исходе дела, как понимаешь, хватит на всех... Лайел шутил напрасно. А может быть, и не шутил. - Значит, именно я? - Именно ты, - подтвердил квирянец. Снова захотелось курить. А где-то между кожей и полимерами комбинезона прошибла испарина. - И в какой люк нырять? - Не спеши, всему своё время. Быть может, всё не так ужасно. Наш транспорт то и дело обгоняли другие машины. Впрочем, дорожный трафик почти отсутствовал. Но даже редкие грузовые платформы двигались втрое быстрее, искусно заруливая в узкие полоски переулков, и закреплённые багажные контейнеры не соскальзывали с гладких площадок. На пешеходных участках прохожие попадались всё чаще, кое-где встречались целые толпы квирянского населения. Видимо, Лайел нарочно ехал с минимальной скоростью. Предоставил возможность познакомиться с городом. Просто поглазеть. Поглазеть действительно было на что. Архитектура домов радовала необычайным разнообразием форм, красок и материалов. Прозрачные шары куполов и резкие скосы крыш, шпили антенн и зависшие в пространстве линзы, фокусирующие свет на высокие серые цилиндры, воздушные сады и зигзаги тросов канатных кабин. А по сути город как город, удовлетворяющий всё те же потребности разумных существ. - Как тебе центральная магистраль? - не без гордости осведомился Лайел. - Впечатляет, - признался я и тут же заметил впереди что-то быстро надвигающееся на нас, - Эй, что за..?? Прямо нам в лоб неслась огромная фура. Причём без всякой антигривации, на самых настоящих колёсах и скорости около ста... нет, двухсот...да какая разница! - Очнись! - крикнул я и рванул руку Лайела вместе с рычагом управления на себя. Траектория не изменилась. - Вадим, остынь! - огрызнулся квирянец. В следующую секунду я мог разглядеть фирменную гравировку на решётке радиатора, а ещё через миг наш транспорт резко вздёрнуло вверх... ... Из преобразователя вылетали обрывки брани. В лицо ударила какая-то жгучая влага, и сознание сразу просветлело. - Пришёл в себя? Молодец... Ну и долбанулся же ты о потолок, хорошо хоть материя здесь динамическая... Черт бы побрал этих «бывших делегатов»! Им надо реабилитацию пожизненно, а Светлейшие придумали раздавать списанный транспорт, разрешать создание семей!.. Я тёр глаза, чувствуя, как жидкость быстро испаряется с лица. Темя неприятно ныло, и хотелось поскорее закончить эту поездку. Лайел, забыв об управлении, упаковал в аптечку испытанный на мне спрей и бросил под сиденье. Машина медленно возвращалась из вертикального состояния в привычное. Вспомнился мой рывок рычага. - Штурвал здесь для красоты? - зло бросил я, потирая ушибленное место. - Это скорее не штурвал, а ручная корректировка, - пояснил квирянец. - Вычислениями пути и управлением занимается компьютер. С искусственным интеллектом ему не тягаться, но для безопасного движения хватает. А корректировщик служит для изменения курса, если возникают альтернативы. К примеру, если по пути домой решишь завернуть в магазин. - То есть мой уход влево ему не понравился? - При таком резком повороте грави-подушка могла дать гармонические колебания... А кому охота отскабливать тебя от стен домов? Компьютер же просто поставил машину на ребро, и угроза столкновения ушла. В теории повреждений у пассажиров быть не должно, но твой рост... Странно, что тебе не заказали универсальный салон для представителей любой расы. - Система блин, - только и нашлось ответить. - Да ты расслабься, - Лайел ободряюще мигнул, - мы уже почти на месте. Вон, здание Совета впереди. Через минуту мы через ворота въехали в узкий коридор и вскоре остановились напротив двери в стене. Холодный металлический проём подсвечивали вереницы желтых огоньков, отдалённо напоминая новогоднюю гирлянду. - Ну удачи, - сказал Лайел и мембрана кабины растянулась широким проёмом. - Заходи, тебя там ждут. А я отправлю машину на стоянку - и снова по делам. Быть может, ещё свидимся! Он сделал жест, как если бы показал уровень воды по грудь. Судя по всему, дружеское прощание... Проклятье, лучше бы рассказали мне о своей культуре, вместо недели одиночки в каюте! Неловко ответив чем-то наподобие, я выбрался в коридор и собрался идти. - Вадим, постой! - спохватился Лайел. - Телефон твой при тебе? Я пробежался руками по прослойкам костюма-скафандра. - При мне. - Достань аккумулятор. Я наскоро раскрыл телефон и сунул батарею в чешуйчатую ладонь. Успел заметить, как «полимерка» утонула в приборной панели гравитранспорта. - Думаю, получится... Мы вместе уставились на разрез панели. Через десять секунд раздался тихий щелчок, и батарея на манер хлеба из тостера возникла в проёме. - Готово, - расцвёл в улыбке квирянец. - Твоей сети здесь, конечно, нет, зато сможешь слушать свою музыку. Я вытащил горячую «полимерку» из панели и сердечно поблагодарил парня. Как-никак, с заряженным телефоном жить гораздо легче. А дверь в стене уже раскрылась и призывно звала пе