-то между кожей и полимерами комбинезона прошибла испарина. - И в какой люк нырять? - Не спеши, всему своё время. Быть может, всё не так ужасно. Наш транспорт то и дело обгоняли другие машины. Впрочем, дорожный трафик почти отсутствовал. Но даже редкие грузовые платформы двигались втрое быстрее, искусно заруливая в узкие полоски переулков, и закреплённые багажные контейнеры не соскальзывали с гладких площадок. На пешеходных участках прохожие попадались всё чаще, кое-где встречались целые толпы квирянского населения. Видимо, Лайел нарочно ехал с минимальной скоростью. Предоставил возможность познакомиться с городом. Просто поглазеть. Поглазеть действительно было на что. Архитектура домов радовала необычайным разнообразием форм, красок и материалов. Прозрачные шары куполов и резкие скосы крыш, шпили антенн и зависшие в пространстве линзы, фокусирующие свет на высокие серые цилиндры, воздушные сады и зигзаги тросов канатных кабин. А по сути город как город, удовлетворяющий всё те же потребности разумных существ. - Как тебе центральная магистраль? - не без гордости осведомился Лайел. - Впечатляет, - признался я и тут же заметил впереди что-то быстро надвигающееся на нас, - Эй, что за..?? Прямо нам в лоб неслась огромная фура. Причём без всякой антигривации, на самых настоящих колёсах и скорости около ста... нет, двухсот...да какая разница! - Очнись! - крикнул я и рванул руку Лайела вместе с рычагом управления на себя. Траектория не изменилась. - Вадим, остынь! - огрызнулся квирянец. В следующую секунду я мог разглядеть фирменную гравировку на решётке радиатора, а ещё через миг наш транспорт резко вздёрнуло вверх... ... Из преобразователя вылетали обрывки брани. В лицо ударила какая-то жгучая влага, и сознание сразу просветлело. - Пришёл в себя? Молодец... Ну и долбанулся же ты о потолок, хорошо хоть материя здесь динамическая... Черт бы побрал этих «бывших делегатов»! Им надо реабилитацию пожизненно, а Светлейшие придумали раздавать списанный транспорт, разрешать создание семей!.. Я тёр глаза, чувствуя, как жидкость быстро испаряется с лица. Темя неприятно ныло, и хотелось поскорее закончить эту поездку. Лайел, забыв об управлении, упаковал в аптечку испытанный на мне спрей и бросил под сиденье. Машина медленно возвращалась из вертикального состояния в привычное. Вспомнился мой рывок рычага. - Штурвал здесь для красоты? - зло бросил я, потирая ушибленное место. - Это скорее не штурвал, а ручная корректировка, - пояснил квирянец. - Вычислениями пути и управлением занимается компьютер. С искусственным интеллектом ему не тягаться, но для безопасного движения хватает. А корректировщик служит для изменения курса, если возникают альтернативы. К примеру, если по пути домой решишь завернуть в магазин. - То есть мой уход влево ему не понравился? - При таком резком повороте грави-подушка могла дать гармонические колебания... А кому охота отскабливать тебя от стен домов? Компьютер же просто поставил машину на ребро, и угроза столкновения ушла. В теории повреждений у пассажиров быть не должно, но твой рост... Странно, что тебе не заказали универсальный салон для представителей любой расы. - Система блин, - только и нашлось ответить. - Да ты расслабься, - Лайел ободряюще мигнул, - мы уже почти на месте. Вон, здание Совета впереди. Через минуту мы через ворота въехали в узкий коридор и вскоре остановились напротив двери в стене. Холодный металлический проём подсвечивали вереницы желтых огоньков, отдалённо напоминая новогоднюю гирлянду. - Ну удачи, - сказал Лайел и мембрана кабины растянулась широким проёмом. - Заходи, тебя там ждут. А я отправлю машину на стоянку - и снова по делам. Быть может, ещё свидимся! Он сделал жест, как если бы показал уровень воды по грудь. Судя по всему, дружеское прощание... Проклятье, лучше бы рассказали мне о своей культуре, вместо недели одиночки в каюте! Неловко ответив чем-то наподобие, я выбрался в коридор и собрался идти. - Вадим, постой! - спохватился Лайел. - Телефон твой при тебе? Я пробежался руками по прослойкам костюма-скафандра. - При мне. - Достань аккумулятор. Я наскоро раскрыл телефон и сунул батарею в чешуйчатую ладонь. Успел заметить, как «полимерка» утонула в приборной панели гравитранспорта. - Думаю, получится... Мы вместе уставились на разрез панели. Через десять секунд раздался тихий щелчок, и батарея на манер хлеба из тостера возникла в проёме. - Готово, - расцвёл в улыбке квирянец. - Твоей сети здесь, конечно, нет, зато сможешь слушать свою музыку. Я вытащил горячую «полимерку» из панели и сердечно поблагодарил парня. Как-никак, с заряженным телефоном жить гораздо легче. А дверь в стене уже раскрылась и призывно звала переливами огней. Все города похожи между собой. В этом я убеждался с каждой секундой, глядя через прозрачные стены воздушного коридора на переплетения улиц. Самые широкие неизменно вели на центральную продолговатую площадь, улочки поменьше подобно ветвям дерева вырастали из крупных и заканчивались узкими тупичками. Здание Совета оказалось чуть ли не самой высокой из построек, несмотря на то, что возвышалось всего на восемь-девять этажей: по пульту лифта я так и не разобрал конечный пункт. - У тебя ещё будет время, - меня вежливо взял за локоть один из провожающих, - идём. - Идём... Глупо без дела стоять посреди служебного коридора, заставляя ожидать двоих явно немолодых квирянцев. Мы побрели дальше. Я чувствовал плечом касание чешуйчатых пальцев - как бы невзначай всё тот же сотрудник в тёмно синей форме придерживал меня, отставая на полшага, в то время как другой шёл впереди, время от времени прикладываясь лицом к сканеру дверей. На пути встречались разные служащие Совета, обменивались короткими невыразительными приветствиями с моими провожающими. Преобразователь речи был только у держащего меня за руку; впередиидущий высвистывал абсолютную бессмыслицу. Квирянец в очередной раз подошёл к двери, но на этот раз сканер не понадобился. Проход открылся сам собой. Яркое освещение просторного зала заставило на миг прищуриться. Сопровождающие остались перед дверьми, и в помещение я прошёл один. Огромная комната с одинаковым успехом могла выступать в качестве конференц-зала из-за стола и кресел и заменять кинотеатр благодаря вогнутому экрану во всю стену. К слову, причудливая архитектура здания отразилась и на интерьере: стены плавно перетекали одна в другую, поверхность искажалась волнами, создавая эффект присутствия в желудке гигантского существа. Хорошо хоть пол и потолок оставались абсолютно непоколебимыми. - Нравится? - одно из кресел повернулось в мою сторону. То, что я увидел, вызывало снисходительную улыбу. - Привет... А есть кто-нибудь...из взрослых? Полупогружённый в податливую материю, в кресле восседал квирянский мальчишка. Ещё не потемневший чешуйчатый покров, крупные глаза и острый кончик носа... - Есть. В обычное время здесь не найти свободного места от сотрудников... - И твои родители тоже здесь работают? Молодой квирянец смутился. - А, вот ты к чему..., - он соскользнул с кресла и прошёлся вдоль стола в мою сторону. - Так вот, я являюсь главой Совета Светлейших, и это по моему распоряжению ты был доставлен в сюда. Пока достаточно? Маленький квирянец стоял прямо передо мной, задрав голову, чтоб смотреть мне в глаза. - На колено нужно припадать? - в прямом смысле свысока спросил я. - Можешь звать меня Ник, - вместо ответа он протянул свою руку для пожатия. - Вадик. Ладонь квирянца была прохладной и неприятно сухой. Да и что изменилось, будь она влажной? Ник, довольный тем, что успешно исполнил земной приветственный обряд, снова уселся в кресло, но теперь стоящее ближе к центру овального стола. - Располагайся, можешь отдохнуть после дороги. Надеюсь, путь тебя не слишком утомил? Преобразователь речи закрывал почти половину маленького лица. - Только и делал, что отдыхал, - буркнул я, погружаясь в желеобразную ложу. - Слушай, зачем вам эти переводчики? Флэштаф же справлялся с межкультурной дырой. Или материализаторы вышли из моды, как и красивые корабли? Ожидавший от меня любых вопросов, Ник не потерялся: - Флэштафы не прошли по новым стандартам электромагнитного фона. Активность вдвое выше нормы... А переводчики хоть и не многофункциональны, зато имеют отличную словарно-смысловую базу. Это Лайел рассказал о космических челноках? - Он самый. Кстати, самый незанудливый из тех сотрудников, с кем я успел познакомиться. Я вспомнил о четыре года назад заявившемся ко мне пришельце, затем группе посланников с корабля и квирянцах в синей форме, с километр тащивших меня по коридорам. А заодно о заряженном телефоне. Достал и отключил его до востребования - вряд ли главы Совета Светлейших с таким же энтузиазмом кинутся заряжать батарейку. - Лайел не сотрудник. Я в удивлении приподнял бровь: - Водитель? - Наёмник исполнительной бригады. Ребята туда идут что называется «на ловлю счастья и чинов», но работу свою знают, к тому же делают скидки постоянным клиентам. Словарно-смысловая база переводчика впечатляла. - Что он тебе ещё поведал? - не унимался Ник. - Сказал о том, что мне предстоит чистить подземную канализацию, а потом нас на полной скорости чуть не протаранила фура...Вполне земная на вид. Я вопросительно уставился на своего собеседника. - Забавно, именно чисткой канализаций Лайел и занимался. Пока не стал распускать слухи о токсичных сточ