реливами огней. Все города похожи между собой. В этом я убеждался с каждой секундой, глядя через прозрачные стены воздушного коридора на переплетения улиц. Самые широкие неизменно вели на центральную продолговатую площадь, улочки поменьше подобно ветвям дерева вырастали из крупных и заканчивались узкими тупичками. Здание Совета оказалось чуть ли не самой высокой из построек, несмотря на то, что возвышалось всего на восемь-девять этажей: по пульту лифта я так и не разобрал конечный пункт. - У тебя ещё будет время, - меня вежливо взял за локоть один из провожающих, - идём. - Идём... Глупо без дела стоять посреди служебного коридора, заставляя ожидать двоих явно немолодых квирянцев. Мы побрели дальше. Я чувствовал плечом касание чешуйчатых пальцев - как бы невзначай всё тот же сотрудник в тёмно синей форме придерживал меня, отставая на полшага, в то время как другой шёл впереди, время от времени прикладываясь лицом к сканеру дверей. На пути встречались разные служащие Совета, обменивались короткими невыразительными приветствиями с моими провожающими. Преобразователь речи был только у держащего меня за руку; впередиидущий высвистывал абсолютную бессмыслицу. Квирянец в очередной раз подошёл к двери, но на этот раз сканер не понадобился. Проход открылся сам собой. Яркое освещение просторного зала заставило на миг прищуриться. Сопровождающие остались перед дверьми, и в помещение я прошёл один. Огромная комната с одинаковым успехом могла выступать в качестве конференц-зала из-за стола и кресел и заменять кинотеатр благодаря вогнутому экрану во всю стену. К слову, причудливая архитектура здания отразилась и на интерьере: стены плавно перетекали одна в другую, поверхность искажалась волнами, создавая эффект присутствия в желудке гигантского существа. Хорошо хоть пол и потолок оставались абсолютно непоколебимыми. - Нравится? - одно из кресел повернулось в мою сторону. То, что я увидел, вызывало снисходительную улыбу. - Привет... А есть кто-нибудь...из взрослых? Полупогружённый в податливую материю, в кресле восседал квирянский мальчишка. Ещё не потемневший чешуйчатый покров, крупные глаза и острый кончик носа... - Есть. В обычное время здесь не найти свободного места от сотрудников... - И твои родители тоже здесь работают? Молодой квирянец смутился. - А, вот ты к чему..., - он соскользнул с кресла и прошёлся вдоль стола в мою сторону. - Так вот, я являюсь главой Совета Светлейших, и это по моему распоряжению ты был доставлен в сюда. Пока достаточно? Маленький квирянец стоял прямо передо мной, задрав голову, чтоб смотреть мне в глаза. - На колено нужно припадать? - в прямом смысле свысока спросил я. - Можешь звать меня Ник, - вместо ответа он протянул свою руку для пожатия. - Вадик. Ладонь квирянца была прохладной и неприятно сухой. Да и что изменилось, будь она влажной? Ник, довольный тем, что успешно исполнил земной приветственный обряд, снова уселся в кресло, но теперь стоящее ближе к центру овального стола. - Располагайся, можешь отдохнуть после дороги. Надеюсь, путь тебя не слишком утомил? Преобразователь речи закрывал почти половину маленького лица. - Только и делал, что отдыхал, - буркнул я, погружаясь в желеобразную ложу. - Слушай, зачем вам эти переводчики? Флэштаф же справлялся с межкультурной дырой. Или материализаторы вышли из моды, как и красивые корабли? Ожидавший от меня любых вопросов, Ник не потерялся: - Флэштафы не прошли по новым стандартам электромагнитного фона. Активность вдвое выше нормы... А переводчики хоть и не многофункциональны, зато имеют отличную словарно-смысловую базу. Это Лайел рассказал о космических челноках? - Он самый. Кстати, самый незанудливый из тех сотрудников, с кем я успел познакомиться. Я вспомнил о четыре года назад заявившемся ко мне пришельце, затем группе посланников с корабля и квирянцах в синей форме, с километр тащивших меня по коридорам. А заодно о заряженном телефоне. Достал и отключил его до востребования - вряд ли главы Совета Светлейших с таким же энтузиазмом кинутся заряжать батарейку. - Лайел не сотрудник. Я в удивлении приподнял бровь: - Водитель? - Наёмник исполнительной бригады. Ребята туда идут что называется «на ловлю счастья и чинов», но работу свою знают, к тому же делают скидки постоянным клиентам. Словарно-смысловая база переводчика впечатляла. - Что он тебе ещё поведал? - не унимался Ник. - Сказал о том, что мне предстоит чистить подземную канализацию, а потом нас на полной скорости чуть не протаранила фура...Вполне земная на вид. Я вопросительно уставился на своего собеседника. - Забавно, именно чисткой канализаций Лайел и занимался. Пока не стал распускать слухи о токсичных сточных водах и угрозе выхода их на поверхность. Как тебе эта чушь? Ничего забавного. Час назад я чуть не поверил в свой священный долг нырнуть в дерьмо, чтобы спасти квирянцев от гибели. А Лайел оказался просто несведущим болтуном! Настолько досадно, что захотелось переменить тему. - Было бы интересней узнать о грузовике... - Судя по тому, что ты рассказал, транспорт действительно земной. Несмотря на неразглашение, о твоём прибытии прознала общественность. Ну и бывшие делегаты, щедро одаренные артефактами с Земли, тоже... Сопоставив условия и нравы рас двух планет я чуть не присвистнул. - Выходит, делегаты ненавидят меня как кусочек земного ада! И много таких «доброжелателей»? - В этом городе - двадцать-тридцать, не более. И не все настроены так радикально, поверь. Того и гляди пройдёт несколько дней, и они сами начнут набиваться тебе в команду... Постой, ты, наверное голоден? Отнекиваться даже не возникло мысли. Голод и любопытство отведать инопланетных блюд уверенно взяли своё. - Накрывай. ... Я пил зелёный чай с хрустящими молодой зеленью сэндвичами, попутно изучая распечатки данных планеты и обмениваясь уточняющими фразами с Ником. Еда была самой земной - привезли на челноке вместе со мной, только в грузовом отсеке. Не поверю, что из местной кухни мой желудок ничего не переварит, но правила есть правила. Грех жаловаться на столь добротно приготовленные бутерброды с тонкими слоями ветчины, сочного салата и чуть оплавленного сыра. Особенно нежила глаз яркая салатовость. Но нужно было просмотреть предложенные мне страницы данных. «Продолжительность суток -1,167 земных, количество дней в году - 683 (високосный - каждый пятый), интенсивность проходящего через атмосферу излучения..., состав воздуха..., среднее количество безоблачных дней...570» - 570 дней из семисот у вас солнце? Отличная планета для курорта! - У нас Кантис, - дипломатично поправил Ник, - но в общем да, лучисто и прохладно. Только в оставшиеся непогодные дни лучше прятаться где-нибудь не другой планете. Здешние торнадо просто наказание. - Сейчас разберёмся, - проговорил я с набитым ртом и перелистнул на атмосферные явления. - Кстати, сэндвичи что надо. У вас готовят? - Продукты с Земли, а вот приготовление местное, - похвастал юный глава Светлейших. - Можно попробовать? Он стянул из-за моего локтя оставшийся бутерброд, отцепил уже изрядно примявший тонкие чешуйки лица преобразователь речи и осторожно отщипнул ртом маленький кусочек. Если честно, мне было наплевать на гурманские эксперименты квирянца. Он, конечно же, прочитал сотни раз о каждом элементе человеческой пищи, его пользе и вреде, и теперь просто проверяет то, чего не передать в научных обзорах - вкус. Когда я снова поднял глаза, от сэндвича оставались только многочисленные крошки, а в дверях зала показались двое служак, несущих черный блестящий контейнер за ручки по бокам. Судя по прилагаемым усилиям, ящик весил изрядно. - Приз в студию? - я вопросительно указал взглядом. Квирянец что-то заскулил в ответ - преобразователь остался валяться на столе. Тем временем сотрудники ухнули ящиком о стол совещаний и принялись суетиться, сверяясь с какими-то датчиками и деловито попискивая друг на друга. Наконец крышка контейнера разошлась в стороны. - Узнаёшь? - с плохо скрываемым восторгом произнёс Ник. Прямо в центре, подвешенная на электромагнитных дугах светилась крошечная белая звезда. Она была гораздо меньше той, что недавно я... Но не в этом суть. Это был флэштаф! Сгусток энергии, способный проникать в мозг и материализовать мысль быстрее, чем она начнёт оформляться в слова. Изобретение, созданное для постижения всей жизни. Которое я почему-то использовал, чтобы знакомить с гибелью. - Ещё бы, - протянул я. - С этого-то и надо было начинать. Более компактная модификация? - Рабочая мощность снижена на восемьдесят процентов, по новым стандартам... Ура! Я слышал голос одного из техников, приволокших флэштаф! «Стандарт был превышен в два раза, могли бы и урезать только вдвое», - огрызнулся я мысленно и увидел, как квирянец виновато шагнул за спину своего коллеги. Отлично, новая производительность не сказывается на коммуникации. «Извлеките его из контейнера» Техник в нерешительности двинулся к столу, помедлил перед панелью контейнера, но всё же подчинился. Звёздочка тут же взмыла мне навстречу и зависла над левым плечом. Чёрт, как же это приятно. Ловить легкое тепло флэштафа и чувствовать себя кем-то значимее, чем миллиарды оставленных на Земле людей. Но от попытки вспомнить «былые времена» начало мутить. Так ярко и отчётливо всё вспыхнуло в памяти. А ведь старался забыть... Ник уже выпроводил обслугу и теперь одергивал меня за рукав: - Ва