ных водах и угрозе выхода их на поверхность. Как тебе эта чушь? Ничего забавного. Час назад я чуть не поверил в свой священный долг нырнуть в дерьмо, чтобы спасти квирянцев от гибели. А Лайел оказался просто несведущим болтуном! Настолько досадно, что захотелось переменить тему. - Было бы интересней узнать о грузовике... - Судя по тому, что ты рассказал, транспорт действительно земной. Несмотря на неразглашение, о твоём прибытии прознала общественность. Ну и бывшие делегаты, щедро одаренные артефактами с Земли, тоже... Сопоставив условия и нравы рас двух планет я чуть не присвистнул. - Выходит, делегаты ненавидят меня как кусочек земного ада! И много таких «доброжелателей»? - В этом городе - двадцать-тридцать, не более. И не все настроены так радикально, поверь. Того и гляди пройдёт несколько дней, и они сами начнут набиваться тебе в команду... Постой, ты, наверное голоден? Отнекиваться даже не возникло мысли. Голод и любопытство отведать инопланетных блюд уверенно взяли своё. - Накрывай. ... Я пил зелёный чай с хрустящими молодой зеленью сэндвичами, попутно изучая распечатки данных планеты и обмениваясь уточняющими фразами с Ником. Еда была самой земной - привезли на челноке вместе со мной, только в грузовом отсеке. Не поверю, что из местной кухни мой желудок ничего не переварит, но правила есть правила. Грех жаловаться на столь добротно приготовленные бутерброды с тонкими слоями ветчины, сочного салата и чуть оплавленного сыра. Особенно нежила глаз яркая салатовость. Но нужно было просмотреть предложенные мне страницы данных. «Продолжительность суток -1,167 земных, количество дней в году - 683 (високосный - каждый пятый), интенсивность проходящего через атмосферу излучения..., состав воздуха..., среднее количество безоблачных дней...570» - 570 дней из семисот у вас солнце? Отличная планета для курорта! - У нас Кантис, - дипломатично поправил Ник, - но в общем да, лучисто и прохладно. Только в оставшиеся непогодные дни лучше прятаться где-нибудь не другой планете. Здешние торнадо просто наказание. - Сейчас разберёмся, - проговорил я с набитым ртом и перелистнул на атмосферные явления. - Кстати, сэндвичи что надо. У вас готовят? - Продукты с Земли, а вот приготовление местное, - похвастал юный глава Светлейших. - Можно попробовать? Он стянул из-за моего локтя оставшийся бутерброд, отцепил уже изрядно примявший тонкие чешуйки лица преобразователь речи и осторожно отщипнул ртом маленький кусочек. Если честно, мне было наплевать на гурманские эксперименты квирянца. Он, конечно же, прочитал сотни раз о каждом элементе человеческой пищи, его пользе и вреде, и теперь просто проверяет то, чего не передать в научных обзорах - вкус. Когда я снова поднял глаза, от сэндвича оставались только многочисленные крошки, а в дверях зала показались двое служак, несущих черный блестящий контейнер за ручки по бокам. Судя по прилагаемым усилиям, ящик весил изрядно. - Приз в студию? - я вопросительно указал взглядом. Квирянец что-то заскулил в ответ - преобразователь остался валяться на столе. Тем временем сотрудники ухнули ящиком о стол совещаний и принялись суетиться, сверяясь с какими-то датчиками и деловито попискивая друг на друга. Наконец крышка контейнера разошлась в стороны. - Узнаёшь? - с плохо скрываемым восторгом произнёс Ник. Прямо в центре, подвешенная на электромагнитных дугах светилась крошечная белая звезда. Она была гораздо меньше той, что недавно я... Но не в этом суть. Это был флэштаф! Сгусток энергии, способный проникать в мозг и материализовать мысль быстрее, чем она начнёт оформляться в слова. Изобретение, созданное для постижения всей жизни. Которое я почему-то использовал, чтобы знакомить с гибелью. - Ещё бы, - протянул я. - С этого-то и надо было начинать. Более компактная модификация? - Рабочая мощность снижена на восемьдесят процентов, по новым стандартам... Ура! Я слышал голос одного из техников, приволокших флэштаф! «Стандарт был превышен в два раза, могли бы и урезать только вдвое», - огрызнулся я мысленно и увидел, как квирянец виновато шагнул за спину своего коллеги. Отлично, новая производительность не сказывается на коммуникации. «Извлеките его из контейнера» Техник в нерешительности двинулся к столу, помедлил перед панелью контейнера, но всё же подчинился. Звёздочка тут же взмыла мне навстречу и зависла над левым плечом. Чёрт, как же это приятно. Ловить легкое тепло флэштафа и чувствовать себя кем-то значимее, чем миллиарды оставленных на Земле людей. Но от попытки вспомнить «былые времена» начало мутить. Так ярко и отчётливо всё вспыхнуло в памяти. А ведь старался забыть... Ник уже выпроводил обслугу и теперь одергивал меня за рукав: - Вадик, с тобой всё в порядке? Ответь! Так-так, похоже, обращение к воспоминаниям выкинуло меня из реальности. Значит, на двойное сознание рассчитывать не придётся. - Всё в порядке, я...синхронизировал флэштаф. Маленький глава Совета Светлейших выказал удивление (теперь я узнал, зачем это подергивание скулой), но возражать не стал. - Слушай, Ник, («Да сними ты свой преобразователь - теперь ни к чему») так какие возможности вы заблокировали у флэштафа? Если ты хочешь, чтобы я что-то сделал, я должен знать свои границы. Понимаешь меня? На самом деле неожиданные ограничения меня порядком раздражали, но в транслируемых словах были сплошь доброжелательность и спокойствие. И пока «светлейший» не ответил, я решил продолжать заговаривать зубы. Точнее, клюв. - У нас тоже каждый год печатают стандарты, например, на мониторы или автомобильный выхлоп. Стандарт-97, стандарт ЕВРО-4... Но это не значит, что нельзя пользоваться девяносто седьмым через пять или десять лет. Так никакой техники не напасёшься! Не то, чтобы моя демагогия совсем не подействовала. Но где-то явно был перебор. Ник покривил лицом, отчего чешуйки издали тихий шелест, и предложил мне сперва ознакомиться с делом, из-за которого я и был вытащен далеко за пределы Солнечной системы. В выгнутости стены без окон нашёлся лифт, на котором мы спустились на пару уровней ниже. Зал был менее просторным из-за перегородки, плохо скрывавшей нагромождения хитрых устройств. Ну прямо серверная с двумя операторами, разве что без мониторов. В помещении всё тот же равномерный свет, массивный низковатый стол, только кресла теперь располагались не вокруг, а с одной стороны: напротив на всю стену простиралась огромная видеопанель. Пожалуй, слишком большая для комфортного просмотра с десятиметрового расстояния. На невозмутимо чёрном экране в самом центре лазерным огоньком дрожала красная точка. Под еле слышный гул систем мы заняли центральный места. Я готовился к основательному просмотру, когда Ник повернул кресло ко мне: - Это зал вероятностных раскладок. Всё оборудование здесь и нескольких подсобных комнатах работает исключительно над вычислением того, что произойдёт при определённых обстоятельствах. Говоря короче, здесь главы Совета наблюдают будущее и в соответствии со следствиями могут менять причины. - Уже интересно, - я оживился, взбодрённый научным парадоксом. - Обычно раскладки предельно точны и позволяют видеть до тысячи ходов вперёд. Закладываешь первичное событие - получаешь длинную последовательность, изображающую будущее. Вся эта раскладка демонстрируется в виде стереофильма на голографической стене. Если хочешь технических подробностей, попробуй пообщаться с операторами по окончании смены. - Хочу посмотреть такой фильм, - брови как-то непроизвольно надвинулись на глаза. - Почему же, раз всё так замечательно продумывается, произошло то, что произошло у нас на Земле? Или прозорливая машина не видит дальше квирянской планеты? Быстрый недоверительный взгляд Ника на флэштаф проскользнул в заметной паузе. - Собственно, это и приводит в смятение весь Совет Светлейших. Система не работает... - Нет, не то чтобы не работает со всем, - тут же спешит поправиться «светлейший», - все блоки полностью исправны, энергопотребление в норме, и по всем показателям система готова к работе. Но раскладки вероятностей нет. Интересно, среди квирянцев тоже есть Билл Гейтс с аналогом Windows? - А перезагружать пробовали? - с видом пропитого пивом до кончиков волос программиста меланхолично поворачиваюсь в кресле к Нику. Ну не могу я серьезно разговаривать с этим инопланетным мальчишкой! - Она исправна! - возражение снова серьезно. - Но не работает, - в довольной улыбке не унимаюсь я. Ник чувствует мой неделовой тон и сдаётся, указав в сторону операторов: - Иди. Попытайся сам. Понимание никак не приходит. Ребята из обслуживания на все мои вопросы не вымолвят ни слова. Видимо, того требует работа, и именно это имел в виду Ник, предлагая пообщаться после смены. Но не признавать же поражение в начале пути! Флэштаф тоже отказывается помочь в пользовании раскладкой. А ведь инструкции должны быть у него в базе. Не критически, но плохо. Наконец спасает метод научного тыка: после нескольких попыток добраться до сенсоров и реле, бесцеремонно пресекаемых левым оператором одергиванием моей руки, правый сжаливается и протягивает чёрный пульт, размером чуть меньше пачки сигарет. Проводов нет. Несколько лампочек и овальный экран, который и оживает бледным голубым светом, едва "пульт" оказывается в моей руке. Оцениваю увесистость аппарата и пробегаю пальцами по экрану. Выглядываю из-за перегородки на пространство экрана. Фиг.