духе... Спустя несколько минут гитара затихает, словно выдохнув на последнем аккорде. Красиво... - зачарованно шепчу я. - Кот, что это? Его глаза действительно блестят или мне только кажется? Пожимает плечами: - Рыжая элегия. Не чувствуешь...запах? О, чёрт, кастрюля! Выбегаю в коридор. Как же быстро быт способен уничтожать романтику... Если б не открытое окно, в кухне невозможно было бы дышать от гари. Устремляюсь к плите и оказываюсь ногой прямо в центре лужи. Ну что за... Пальцы тут же промокают под беззащитной сеточкой кроссовка. Глубоко... Сталкиваю пригоревшую кастрюлю с огня на соседнюю конфорку. Такой аромат явно нет желания нести в блок... - Сегодня у нас новое блюдо! - кричу в пустоту коридора. - И что это? - подражает Вадик моему недавнему вопросу. - Рыжие макароны, - с улыбкой выдыхаю я, возникнув в дверях. VII Восемнадцатилетний парень в позе лотоса на диване с котёнком на плече, мечтательно смотрящий в глаза девушке - весьма милая картинка... За десять минут просматриваю проведённый в универе день Рыжей. Только зрительно, чтоб не слышать мыслей и не грузиться заглупостями Коркина и других преподавателей. Ничего интересного и примечательного. В сравнении с моим днём. Да и зря я так делаю: всё равно сама расскажет за вечер. К макаронам отказывается притронуться даже Шрек. Как будто ему есть разница, что расщеплять на молекулы. До чёртиков хочется испытать котёнка в ещё каких-нибудь хитростях. Поймать телесигнал и транслировать его через сознание (коготки в коже - пустяк), приложить флэштаф к уху, вспомнить номер и позвонить кому-нибудь. В конце концов бросить беднягу в кастрюлю с водой и силой мысли довести содержимое до кипения. Вот только что подумает Рыжая, увидев, как я без огня и электричества варю кота? И всё-таки хочется экспериментов. Рыжая лежит на диване напротив, подложив локоть под голову и прикрыв глаза. Сожителя не бывает неделями, поэтому негласно мне принадлежит вся комната. Забавно будет, когда он обнаружит, что я обзавёлся питомцем. Но в одном я уверен: прогнать котёнка или пожаловаться коменданту он НЕ СМОЖЕТ. Совесть не позволит. Материализация мысли. Гнуть ложки или двигать шкафы взглядом - игрушки для детей младшего школьно возраста. Конечно же, передо мной не возникнет пачка стодолларовых купюр, если я представлю себе деньги; не рухнет город, если возомню, что за окном руины из кирпича и бетона. Сама мысль становится вещью, раскодированным потоком информации. Словно смотришь фильм, сюжет которого - жизнь любого, кого пожелаешь. Фильм, который ещё не имеет конца, и можно творить и творить собственные продолжения... Почему я до сих пор не рассказал Рыжей, из какого теста сделан этот котёнок? Почему не подсадил флэштаф на её хрупкое плечо и не взбудоражил сознание каким-нибудь безобидным ментальным фокусом? Частичная правда - есть обман. Самый жестокий, и оттого так распространённый среди людей. И я больше не собираюсь её обманывать. - Эй, насчёт котёнка. Знаешь, на самом деле это совсем не... Сабин, алё, ты спишь? Не открывая глаз, она приподнимает руку и слабо машет ладонью. Будто затекло запястье... - Рыжая устала. Плохая идея - рассказать девочке о флэштафе, Вадим. Мягкий, чарующий голос... Чувствую, как что-то лопается в голове. В уши ударяет пульс и через всё тело по нервам пробегает электрический ток. Рыжая... От моего крика дрожат стёкла в раме: - Покажись, мразь!!! Сквозь круги в глазах замечаю, как Шрек вытягивается вперёд и его шерсть на спине резко вздыбливается. Кто бы ты ни был, тебе сейчас не сдобровать! Секунда, и я вижу перед собой два светящихся скелета с контурами кожи. Один, с тонкими костями, неподвижно лежит на диване, другой, неправдоподобно широкий с ребрами до самого таза, стоит рядом, пытаясь то ли закрыться, то ли отмахнуться от меня. - Не сходи с ума! - восклицает здоровяк. - Ты влупил в девчонку почти сорок рентгенов, ты облучишь её! Впервые слышу в этом голосе взволнованность. Причём, немалую. - Пошёл вон! Вон!.. Облучу?.. Ты?.., - ярость отступает, - ты не...? Она жива? - Временный ступор сознания. Я же сказал, она спит. Аккуратней, парень, для гамма-проекции достаточно дозы, меньшей в десятки раз. Если бы не флэштаф... «Гость» проводит рукой над головой и в его ладони начинает светиться знакомый шарик. Моя вера в собственное могущество безвозвратно улетучивается... Однако стараюсь не подать вида: - Как ты проник в комнату невидимым? И что это теперь за скелеты, рентгены, ступоры сознания? Мы же не в Рукаве, черт возьми! Санмен (ну а кто же ещё?) вновь невозмутим: - Я готов говорить, если ты немного уймёшь свой материализатор. Шрек кровожадным хищником смотрит на пришельца. Готовность к жестокой атаке идёт образу маленького котёнка как подводная лодка облакам на небе. С невероятным трудом подавляю желание испытать флэштаф в ментальном бою, и тот, восприняв команду, повисает на плече бестолковой игрушкой. - Невидимыми нас делает атмосфера Земли: оптическая плотность тела отлична от воздуха всего на две сотых процента. Уникальная особенность планеты. Некоторые люди всё-таки способны заметить разницу, мельчайшие искажения предметов при взгляде через туловище. Впрочем, таких единицы, - спокойно объясняет Санмен, без церемоний располагаясь на диване. - Как я вошёл? Разумеется, никаких телепортаций: просто обе двери были приоткрыты. Признаюсь, сначала я принял тебя за одного из нас... - Похож? Демонстративно даю профиль. - Не очень. Флэштафы способны обнаруживать друг друга и обмениваться информацией на весьма внушительных расстояниях. Твой материализатор послал запрос на воссоединение, и я воспринял его как просьбу о встрече. Понимаю, что начинаю путаться в мыслях. Санмен наверняка не врёт, но всё же: - Ложь. Я не запрашивал никаких соединений! - Сознательно, возможно, и нет, но мимолётная мысль вроде: «Интересно, есть ли на Земле подобные штуковины?» - могла интерпретироваться флэштафом как приказ. Искоса в негодовании уничтожаю глазами Шрека. Вряд ли свободные ионы чувствуют стыд, но котёнок виновато опускает глаза. Между тем, пришелец продолжает: - Для меня стало сюрпризом увидеть хозяином флэштафа человека. Мы давно готовились подарить вам опытный образец с ограниченными возможностями, но не решались из-за несовершенства человеческого ментала. Похоже, что-то прогрессивно изменилось, раз тебе вручён этот материализатор. И даже без пороговых ограничений. Пожимает плечами. - Не прикидывайся идиотом, я украл его! Украл у тебя, Санмен! - разбавляю размеренность и мягкость внеземного голоса самодовольной эмоциональностью своего. - Там, в Ментальном Канале! Или ты забыл парня, которого оставил погибать в коконе под потолком? Вот только я отлично помню твоё свечение! Теперь я рад. Пришелец передо мной совсем смятён и растерян. - Вы вышли в Канал?.. Кража материализатора... Ничего не слышал. Совсем не в курсе последних новостей... Скажу лишь, что в Канале был не я. И свечусь теперь только благодаря гамма-сканеру твоего флэштафа. - Что это за ерунда? Гость разочарованно качает головой, но всё же отвечает: - Проектор излучает дозу гамма-частиц в определённом направлении, более плотная материя задерживает радиоактивный заряд в себе, а гамма-сканер улавливает излучаемый фон. Если хочешь, я помогу деактивировать сканер. - И станешь снова невидимым? Выкуси. Отключу сам. Когда уберёшься. Похоже, мои слова звучат не так внушительно, как мне хочется. - Жаль, что я не в силах отобрать у тебя флэштаф, - вдруг заявляет Санмен, который, оказывается, и не Санмен вовсе. - Ты оказался проворен, но и нестабильность Канала сыграла свою роль. Иначе бы материализатор не принял тебя за хозяина. Он будет слушаться тебя или тех, кого ты прикажешь. Можно спровоцировать ментальную атаку, но тогда они оба окажутся уничтоженными. Это не выход. Поэтому я только настоятельно попрошу не разглашать сущность котёнка. Кстати, удачная получилась оболочка. Интересно, с чего такая любезность и добродетель? Просит он... - В чём дело? Испугался лишиться любимой игрушки? Давай свою атаку, полюбуемся на фейерверки. И откуда во мне такая уверенность, что пришелец отступит... - Никаких фейерверков не будет. Материализаторы истощат ресурсы друг друга и просто растворятся в пространстве. Как, по-твоему, устроен флэштаф? Бой отменяется - не новость. Но об устройстве мне естественно ничего не известно. Пытаюсь навскидку: - Как звезда: непрерывный ядерный процесс в центре с конвекцией на периферийных слоях. Ну и завернул... Наступает непродолжительная пауза. Конечно, я не попал. Собеседник слабо улыбается: - Любопытно... Если бы всё было так, ты бы сгорел или расплавился - уж не знаю, что случись раньше, - в первую секунду: температура и радиация. Впрочем ты почти прав, небольшие ядерные преобразования есть, но ионная формирующая оболочка препятствует появлению фона. Плюс небольшая программа нейроподобных алгоритмов и стартовый впрыск абсолютной энерго-единицы - нечто вроде ваших батареек. - Значит, он когда-нибудь погибнет? - Деструктуризуется, - поправляет собеседник. - Процессы распада и синтеза частично восполняют энергию, и при не слишком активном использовании флэштаф способен существовать три-четыре сотни лет. Изображаю мучительные сомнения. - Думаю, мне хватит, - наконец заключаю я. Рыжая во сне поджимает ноги, толкая в зад пришельца. Действительно, тело вполне реально. «Гость» сдвигается ближе к краю, а я продолжа