и, ведущие от цепочки общежитий, почти пусты. Только жиденькая толпа дымящих сигаретами переминается на ногах немного поодаль. Чувствую, как льющиеся лучи приятно припекают спину и кровь резво разносит тепло по рукам и шее. Вытягиваю руку к окну и с усилием пытаюсь повернуть блестящую ручку высокой узкой форточки. Наконец задвижка с шумом поддаётся, и я до конца открываю окно. Лёгкая, весенняя и оттого словно дикая свежесть ныряет в сонную духоту аудитории. Набираю полную грудь воздуха и на секунду задерживаю дыхание. Какое же это счастье - просто дышать. Счастье, простое и великолепное, которое каждый день со мной, во мне и для меня. Стоит лишь заметить его... - Ну кто открыл окно? Холодно, закройте, - всё тот же голос сзади, на этот раз с явными нотками недовольства. - Да, закройте, правда. Это уже подхватывают слева. Возражать бесполезно, хоть и можно. Равнодушно легонько захлопываю форточку и бросаю быстрый взгляд вглубь парт. Записки, телефоны, зевота, пара улыбок, тетради, потрёпанные книги, несколько поднятых рук... Складываю на парте кисти рук в кулаках один на другой и опускаюсь на них подбородком. Ещё совсем немного времени, и уже никто не запретит мне плескаться в прохладном апрельском воздухе... Свобода - это когда делаешь всё, что хочешь. Забавно, но я очень редко хочу того, что нельзя сделать. Наверное поэтому мою свободу можно назвать абсолютной. Почти... III Горное озеро медленно превращается в зеркальный мраморно-синий пол под ногами. На небе из ничего возникает второе солнце. Затем на равных расстояниях появляется третье, четвёртое... - Извините, ваши щупы не способный удержать меня, - отчётливо слышен мягкий голос. - Это вынужденная мера. Поймите, мы не можем упустить такой шанс, - этот очень нервозен. Женский силуэт из моего транса вдруг начинает излучать свет и обретать совсем необычные, но, как мне кажется, всё же красивые черты. К нему устремляются пять лучей, сплетающиеся вокруг в причудливый кокон. Пятеро людей в серой форме на другом конце пытаются управлять потоком какими-то подобиями компакт-пылесосов. Окружающая реальность с каждой секундой прорисовывается всё чётче, и я на всякий случай прячусь за небольшой шумящий блок в двух шагах от меня. Первый раз вижу такое оборудование: сотни кнопок на панели, два десятка дисплеев, за решеткой вентиляции толстые мотки разноцветных проводов... Иногда в релаксационном трансе мне удаётся посмотреть на своё тело со стороны. Пару раз я даже выпархиваю с балкона, но удалиться от тела даже на несколько метров очень трудно, и, поболтавшись с минуту в воздухе, я возвращаюсь обратно. Такой полёт сильно изматывает, и вместо релаксации весь оставшийся день одолевает сильная усталость. Поэтому чаще я предпочитаю сюжеты, предоставляемые подсознанием. Первый раз страшно, когда волна неизведанного накрывает, что называется, с головой, зато потом... Почему-то хочется смеяться. Ещё никогда я не попадал на съёмки «Охотников за привидениями»!.. Но... Нет, не может быть... В кино заряды протонных ружей всего лишь компьютерный эффект, и моё подсознание это знает, я не сомневаюсь. Значит я в реальности, и, похоже, далеко от своей физической оболочки. Странно, что я почти не чувствую напряжения... - Ваше стремление достойно похвалы, - вновь слышу голос светящегося силуэта. - Мы предвидели двусторонний контакт, но столь ранний срок - относительно большое достижение. - Спасибо. Собеседник явно немногословен. Или просто ошарашен. А где же он сам? - Естественно, вы хотите знать о Нас многое, - словно с чем-то согласился находящийся в коконе лучей. - Всё! - от волнения фраза переходит в крик. - Строение организма, условия существования, уровень развития, отдалённость, отношения к другим цивилизациям! Ага, вот и собеседник: лёгкая подрагивающая и прерывающаяся тень в десятке метров от меня. Настоящий призрак в лучших традициях фильмов ужасов. Окончательно прорисовываются стены и интерьер помещения, более всего походящую на огромную лабораторию с примесью домашнего уюта. Перед широкими мониторами расставлены диваны мягко-оранжевого цвета, на сиденье одного даже валяется небрежно сложенная газета. Компьютеры, компьютеры, ещё компьютеры. Рядом с колбами манящего леденящим свечением плазмолиза красуется метровый аквариум с тремя откормленными в шары вуалехвостами. Стены облеплены датчиками и инструкциями с восклицательными знаками в красных треугольниках. Свет обеспечивают скопления крошечных ламп, которые я вначале и принял за солнечные диски. Они располагаются на массивных колоннах, отделанных под тот же синий мрамор, что и пол. Может, всё-таки всё это - искусная шутка подсознания? Всё усерднее всматриваюсь в лучистый силуэт. Стоящая между нами тень мешает рассмотреть мелкие черты, но в общем он вполне человечен. Я имею в виду пропорции человека, конечности, рост, голос, язык... - Понимаю ваше любопытство, - улыбается светящееся лицо, - ведь через шесть минут рукав Ментального Канала сместится настолько, что начнёт проходить по касательной к Земле, и ваш контакт прервётся на три с половиной тысячи лет. Вы должны знать, следующие два рукава пройдут мимо... И снимите щупы. Пожалуйста. Так вот оно что, внеземной контакт посредством Ментального Канала! Впервые слышу о таком, хоть и интересуюсь последними научными открытиями. Должно быть, это очень нестабильная материя, раз я пробиваю её обычным трансом. Говорят, нечто подобное до сих пор умеют осуществлять тибетские ламы и единицы из потомков майя. Что-то вроде виртуального секса для разлученной расстоянием влюблённой парочки. Только без всяких компьютеров, модемов и виртуальных костюмов. Да и цели, наверное, совсем другие... - Если вы знаете про рукав, прошу не тянуть, - игнорируя просьбу Санмена (так я решаю называть существо в коконе), наседает земной представитель. - Поймите, это первый контакт, и он очень важен! Даже стыдно за такого...человека. Скорее всего какой-нибудь генерал или очерствевший от расчётов учёный. - Это не первый контакт. Вспомните Стоу... - Санмен на секунду задумывается, - Стоунхендж. Он расположен именно на той широте, где некогда проходил Сигма-рукав. Ведь так? Тень словно становится ниже ростом. - Не может... - землянин явно растерян. - 4028й год до нашей эры... Ну конечно же, камни стали абсорбером потока, и... - Заметьте, без всякой электроники, - добавляет по-прежнему мягкий голос без капли издёвки или торжества. - Ментальному Каналу нужна сила духа, а не расчёты или радиоактивные металлы. Землянин теряет слова: - Да, ментал сильнее при относительной разгруженности нейронов... Но как?.. Как вы могли общаться с теми, кто с трудом понимал... сам себя? - Всё живое понимает себя. И других, насколько это возможно. Мягкий голос не излучает ничего, кроме слабого позитива. Едва ли кто-то из н_а_с способен так говорить. - Я не уйду, уберите щупы, - в который раз просит Санмен. Тень виновато опускает голову: - Плазмо-ступор держит МЕНЯ. Я не рискнул сам оказаться в кольце. Наверняка генерал. Учёные проводят испытания на себе, военные - на других. - Вас держит плазмофильтровый щит, - видимо догадывается инопланетянин, - Нет плазмо-поля - нет щита, блокирующего его потоком энергии. - Без этой энергии меня выбросит из Канала, либо я здесь погибну. На лице Санмена появляется понимающая улыбка: - Человек боится своего подсознания; боится окунуться в него; боится не выйти назад. А ведь каждый собственноручно строит внутренний мир. Какой же монстр таится там, внутри? Тень едва заметно кивает. - Даже этот контакт - фикция подсознания. Вы общаетесь вербально, мы - телепатически, но в Канале это совершенно незаметно. Это сила мысли, переродившейся в чувство и обретшей материю. Удивительно, но чужак прав. Он не пришёл в чужой монастырь со своим уставом, он творит свой монастырь. Храм. Великолепный, открытый для всех, но доступный пониманию немногих... Тень продолжает стоять ко мне спиной. Осторожно приподнимаюсь и кладу подбородок на угол гипертрофированного системного блока. Если верить Санмену, через четыре минуты всё закончится. Не знаю, хочу ли я этого. Странно, тени-генералу требуется какой-то щит, и по всему видно, что ему становится всё труднее в Канале. А я спокойно сижу позади на зеркальном шахматном полу, могу даже раскурить сигарету или изучить надписи на панели блока. Едва взгляд падает на строки, как слова из непонятных каракулей обретают смысл. «Подача корма», «аэрация воды», «внешняя очистка стекла»... Чёрт, неужели весь этот сплав стали и ума всего лишь обслуживает аквариум? - Ваши предки, конечно, воспринимали всё в пределах своих познаний, - продолжает Санмен. - Не важно, как осознаётся мир, как выглядит для каждого Канал. Воздушная станция посреди фиолетового неба для меня; комната роскошного особняка для вас, где я, почему-то зелёный и голый, выхожу из ванной; лаборатория хитроумного синтеза для парня за вашей спиной... О, НЕТ! Смутившаяся было от чтения её мыслей тень резко оборачивается. Прятаться я больше не хочу. Санмен прав, это всего лишь подсознание, что они могут сделать? - Извините, я не вовремя, - подражая голосом инопланетянину, говорю я, - Тогда зайду в другой раз. До свидания! Поворачиваюсь, словно сейчас передо мной появится выход, и я уйду, слегка хлопнув дверью. Шутка, конечно. Такой наглости люди явно не ожидали. Пятеро в форме мешкают. Один даже гасит луч, с испугом глядя на меня, но другие