иваюсь в лучистый силуэт. Стоящая между нами тень мешает рассмотреть мелкие черты, но в общем он вполне человечен. Я имею в виду пропорции человека, конечности, рост, голос, язык... - Понимаю ваше любопытство, - улыбается светящееся лицо, - ведь через шесть минут рукав Ментального Канала сместится настолько, что начнёт проходить по касательной к Земле, и ваш контакт прервётся на три с половиной тысячи лет. Вы должны знать, следующие два рукава пройдут мимо... И снимите щупы. Пожалуйста. Так вот оно что, внеземной контакт посредством Ментального Канала! Впервые слышу о таком, хоть и интересуюсь последними научными открытиями. Должно быть, это очень нестабильная материя, раз я пробиваю её обычным трансом. Говорят, нечто подобное до сих пор умеют осуществлять тибетские ламы и единицы из потомков майя. Что-то вроде виртуального секса для разлученной расстоянием влюблённой парочки. Только без всяких компьютеров, модемов и виртуальных костюмов. Да и цели, наверное, совсем другие... - Если вы знаете про рукав, прошу не тянуть, - игнорируя просьбу Санмена (так я решаю называть существо в коконе), наседает земной представитель. - Поймите, это первый контакт, и он очень важен! Даже стыдно за такого...человека. Скорее всего какой-нибудь генерал или очерствевший от расчётов учёный. - Это не первый контакт. Вспомните Стоу... - Санмен на секунду задумывается, - Стоунхендж. Он расположен именно на той широте, где некогда проходил Сигма-рукав. Ведь так? Тень словно становится ниже ростом. - Не может... - землянин явно растерян. - 4028й год до нашей эры... Ну конечно же, камни стали абсорбером потока, и... - Заметьте, без всякой электроники, - добавляет по-прежнему мягкий голос без капли издёвки или торжества. - Ментальному Каналу нужна сила духа, а не расчёты или радиоактивные металлы. Землянин теряет слова: - Да, ментал сильнее при относительной разгруженности нейронов... Но как?.. Как вы могли общаться с теми, кто с трудом понимал... сам себя? - Всё живое понимает себя. И других, насколько это возможно. Мягкий голос не излучает ничего, кроме слабого позитива. Едва ли кто-то из н_а_с способен так говорить. - Я не уйду, уберите щупы, - в который раз просит Санмен. Тень виновато опускает голову: - Плазмо-ступор держит МЕНЯ. Я не рискнул сам оказаться в кольце. Наверняка генерал. Учёные проводят испытания на себе, военные - на других. - Вас держит плазмофильтровый щит, - видимо догадывается инопланетянин, - Нет плазмо-поля - нет щита, блокирующего его потоком энергии. - Без этой энергии меня выбросит из Канала, либо я здесь погибну. На лице Санмена появляется понимающая улыбка: - Человек боится своего подсознания; боится окунуться в него; боится не выйти назад. А ведь каждый собственноручно строит внутренний мир. Какой же монстр таится там, внутри? Тень едва заметно кивает. - Даже этот контакт - фикция подсознания. Вы общаетесь вербально, мы - телепатически, но в Канале это совершенно незаметно. Это сила мысли, переродившейся в чувство и обретшей материю. Удивительно, но чужак прав. Он не пришёл в чужой монастырь со своим уставом, он творит свой монастырь. Храм. Великолепный, открытый для всех, но доступный пониманию немногих... Тень продолжает стоять ко мне спиной. Осторожно приподнимаюсь и кладу подбородок на угол гипертрофированного системного блока. Если верить Санмену, через четыре минуты всё закончится. Не знаю, хочу ли я этого. Странно, тени-генералу требуется какой-то щит, и по всему видно, что ему становится всё труднее в Канале. А я спокойно сижу позади на зеркальном шахматном полу, могу даже раскурить сигарету или изучить надписи на панели блока. Едва взгляд падает на строки, как слова из непонятных каракулей обретают смысл. «Подача корма», «аэрация воды», «внешняя очистка стекла»... Чёрт, неужели весь этот сплав стали и ума всего лишь обслуживает аквариум? - Ваши предки, конечно, воспринимали всё в пределах своих познаний, - продолжает Санмен. - Не важно, как осознаётся мир, как выглядит для каждого Канал. Воздушная станция посреди фиолетового неба для меня; комната роскошного особняка для вас, где я, почему-то зелёный и голый, выхожу из ванной; лаборатория хитроумного синтеза для парня за вашей спиной... О, НЕТ! Смутившаяся было от чтения её мыслей тень резко оборачивается. Прятаться я больше не хочу. Санмен прав, это всего лишь подсознание, что они могут сделать? - Извините, я не вовремя, - подражая голосом инопланетянину, говорю я, - Тогда зайду в другой раз. До свидания! Поворачиваюсь, словно сейчас передо мной появится выход, и я уйду, слегка хлопнув дверью. Шутка, конечно. Такой наглости люди явно не ожидали. Пятеро в форме мешкают. Один даже гасит луч, с испугом глядя на меня, но другие оказываются более расторопными: переводят излучение из жёлтого в оранжевый спектр и поднимают кольцо к потолку. Санмен остаётся на месте - щупы действительно ничего не значат для него. Начинаю обратный отсчёт для возращения. В свою комнату. В собственное тело. Пять... Сначала ничего не изменяется. Но это обычное дело, ещё немного усилий... Четыре... Лучи становятся белыми, а кокон под потолком излучает жар. Должно быть, инфрасвет.Не изжарить же они меня собираются??? Надо спешить. Три... Стены лаборатории тускнеют, люди в форме превращаются в расплывчатые облачка... Два... Сплошная мгла... Уже начинает слышаться шум машин на улице за окном. Крик: «Остановите его!!!»... Один... Тьма мгновенно рассеивается от ослепительного света... ДА! Да! Даа... Глаза понемногу привыкают к необычной яркости. Нет... Нет, нет!! Слегка извивающиеся потоки разогнанных протонов, до этого казавшиеся мне просто лучами, образуют нечто, похожее на школьное изображение атома, в котором я теперь являюсь ядром. Ноги не чувствуют пола, тело в невидимых тисках. С трудом опускаю голову. С высоты фигуры людей совсем крохотны. Лишь Санмен остаётся тем же с_в_е_т_л_ы_м подобием человека. Для него словно ничего не произошло, он так же спокойно говорит! И я готов поверить, что он знает все действия «тени» наперёд. Причём, единственно возможные действия. - Не важно, как выглядит Канал, не важно, какой облик у вошедшего сюда. Внутреннее он остаётся неизменным, верно, генерал? Я оказываюсь прав. Генерал. - Хватит нести чушь! - «тень» больше не обращает на меня внимания. - Времени совсем мало! Кто ты? Отвечай по существу! Похоже, генерал долго не выдержит в Канале. Он всё меньше контролирует перегруженное сознание. Особенно теперь, когда я прижат протоновым кольцом к потолку на высоте метров тридцати. Его плазмофильтр наверняка угаснет, не чувствуя сопротивления кокона. Стоит только подождать... - Возьмите это, - из лучистого силуэта выскальзывает тонкая нить и начинает входить в прерывающуюся тень. - Это компакт-диск в двоичном формате. Здесь собрана вся информация. Снимки планеты, облик жителей, дана краткая история, описаны распространённые элементы, впрочем, мало отличающиеся от ваших... - Кто ты? - словно не слыша ответа, повторяет генерал. Я - человек. Смех вырывается сам собой. Что он ожидал услышать в МЕНТАЛЬНОМ Канале? Ведь номинативное обозначение разумного существа будет таким, каким считает сознание! Пятеро в форме пристально смотрят на меня сквозь кокон. Остаётся около полутора минут, если верить Санмену. И я верю... - Хороший ментал, замечает инопланетянин, взглянув на меня. - Отпустите юношу, он и так собирался уходить. Даже если он расскажет о рукаве Канала, в его приключения никто не поверит. - Он... останется здесь...навсегда, - тень опускается на колени от слабости. На мгновение в темном пятне становятся различимы короткие рыжеватые волосы и часть лица, но с высоты невозможно рассмотреть подробнее. Я уверен, что Санмен способен высвободить меня в два счёта. Но не торопится сделать этого. - Вы сами тоже не сможете вернуться из канала: слишком истощены эмоциональные резервы, - замечает Санмен. Сволочь! Так спокойно говорит о жизнях людей! Пускай, психованный генерал заслуживает смерти. Но я. Что сделал я???.. Плохое место, плохое время. Представляю, как сосед по комнате найдёт моё тело. Бездыханное - это вероятней всего. Или наоборот спокойно сидящее в позе лотоса и равномерно сопящее, но не реагирующее ни на что. И никто не сможет вывести меня из этой странной комы... Дёргаюсь изо всех сил. Руки и ноги едва заметно двигаются, контуры кокона слегка искажаются. Это просто моё подсознание. Моё подсознание... - Наверно, я не имею права, - после некоторого молчания говорит Санмен, - но у нас принято помогать. В критических случаях. Вижу, как рядом с лучистой головой появляется крошечный светящийся шарик, увеличивающийся в размерах с каждой секундой. Двухголовый он что ли? Достигнув в диаметре сантиметров 13, шар медленно поднимается над Санменом и продвигается к судорожно корчащейся тени. Та испуганно вскидывает голову. - Это флэштаф, - поясняет Санмен, - универсальный материализатор. Он даст ресурсы для выхода. Нужно лишь... Глухой толчок обрывает речь. Вся лаборатория сотрясается как при землетрясении - рукав начинает отклоняться от Земли. Какие-то тридцать секунд, и... Санмен невозмутим: - Нужно лишь захотеть, попросить флэштаф. Шар зависает в метре над генералом, и тень перестаёт прерываться. Ещё мгновение, и человек окончательно обретает облик. Он встаёт с колен, протягивает Санмену руку для символического пожатия: - Мои люди проверили, диск уже материлизовался в штабе. Что ж, прощай! - обращается гене