тёнка как подводная лодка облакам на небе. С невероятным трудом подавляю желание испытать флэштаф в ментальном бою, и тот, восприняв команду, повисает на плече бестолковой игрушкой. - Невидимыми нас делает атмосфера Земли: оптическая плотность тела отлична от воздуха всего на две сотых процента. Уникальная особенность планеты. Некоторые люди всё-таки способны заметить разницу, мельчайшие искажения предметов при взгляде через туловище. Впрочем, таких единицы, - спокойно объясняет Санмен, без церемоний располагаясь на диване. - Как я вошёл? Разумеется, никаких телепортаций: просто обе двери были приоткрыты. Признаюсь, сначала я принял тебя за одного из нас... - Похож? Демонстративно даю профиль. - Не очень. Флэштафы способны обнаруживать друг друга и обмениваться информацией на весьма внушительных расстояниях. Твой материализатор послал запрос на воссоединение, и я воспринял его как просьбу о встрече. Понимаю, что начинаю путаться в мыслях. Санмен наверняка не врёт, но всё же: - Ложь. Я не запрашивал никаких соединений! - Сознательно, возможно, и нет, но мимолётная мысль вроде: «Интересно, есть ли на Земле подобные штуковины?» - могла интерпретироваться флэштафом как приказ. Искоса в негодовании уничтожаю глазами Шрека. Вряд ли свободные ионы чувствуют стыд, но котёнок виновато опускает глаза. Между тем, пришелец продолжает: - Для меня стало сюрпризом увидеть хозяином флэштафа человека. Мы давно готовились подарить вам опытный образец с ограниченными возможностями, но не решались из-за несовершенства человеческого ментала. Похоже, что-то прогрессивно изменилось, раз тебе вручён этот материализатор. И даже без пороговых ограничений. Пожимает плечами. - Не прикидывайся идиотом, я украл его! Украл у тебя, Санмен! - разбавляю размеренность и мягкость внеземного голоса самодовольной эмоциональностью своего. - Там, в Ментальном Канале! Или ты забыл парня, которого оставил погибать в коконе под потолком? Вот только я отлично помню твоё свечение! Теперь я рад. Пришелец передо мной совсем смятён и растерян. - Вы вышли в Канал?.. Кража материализатора... Ничего не слышал. Совсем не в курсе последних новостей... Скажу лишь, что в Канале был не я. И свечусь теперь только благодаря гамма-сканеру твоего флэштафа. - Что это за ерунда? Гость разочарованно качает головой, но всё же отвечает: - Проектор излучает дозу гамма-частиц в определённом направлении, более плотная материя задерживает радиоактивный заряд в себе, а гамма-сканер улавливает излучаемый фон. Если хочешь, я помогу деактивировать сканер. - И станешь снова невидимым? Выкуси. Отключу сам. Когда уберёшься. Похоже, мои слова звучат не так внушительно, как мне хочется. - Жаль, что я не в силах отобрать у тебя флэштаф, - вдруг заявляет Санмен, который, оказывается, и не Санмен вовсе. - Ты оказался проворен, но и нестабильность Канала сыграла свою роль. Иначе бы материализатор не принял тебя за хозяина. Он будет слушаться тебя или тех, кого ты прикажешь. Можно спровоцировать ментальную атаку, но тогда они оба окажутся уничтоженными. Это не выход. Поэтому я только настоятельно попрошу не разглашать сущность котёнка. Кстати, удачная получилась оболочка. Интересно, с чего такая любезность и добродетель? Просит он... - В чём дело? Испугался лишиться любимой игрушки? Давай свою атаку, полюбуемся на фейерверки. И откуда во мне такая уверенность, что пришелец отступит... - Никаких фейерверков не будет. Материализаторы истощат ресурсы друг друга и просто растворятся в пространстве. Как, по-твоему, устроен флэштаф? Бой отменяется - не новость. Но об устройстве мне естественно ничего не известно. Пытаюсь навскидку: - Как звезда: непрерывный ядерный процесс в центре с конвекцией на периферийных слоях. Ну и завернул... Наступает непродолжительная пауза. Конечно, я не попал. Собеседник слабо улыбается: - Любопытно... Если бы всё было так, ты бы сгорел или расплавился - уж не знаю, что случись раньше, - в первую секунду: температура и радиация. Впрочем ты почти прав, небольшие ядерные преобразования есть, но ионная формирующая оболочка препятствует появлению фона. Плюс небольшая программа нейроподобных алгоритмов и стартовый впрыск абсолютной энерго-единицы - нечто вроде ваших батареек. - Значит, он когда-нибудь погибнет? - Деструктуризуется, - поправляет собеседник. - Процессы распада и синтеза частично восполняют энергию, и при не слишком активном использовании флэштаф способен существовать три-четыре сотни лет. Изображаю мучительные сомнения. - Думаю, мне хватит, - наконец заключаю я. Рыжая во сне поджимает ноги, толкая в зад пришельца. Действительно, тело вполне реально. «Гость» сдвигается ближе к краю, а я продолжаю: - Значит, ты прилетел на Землю затем, чтобы погрозить пальцем о молчании, и не собираешься чистить мне мозги, убивать или отнимать флэштаф? Миссия выполнена, чего ты ещё ждёшь? У него поразительное терпение. - Я на Земле уже 217 лет и, повторюсь, пришёл, откликнувшись на воссоединение флэштафа. МЫ СРЕДИ ВАС. Нас мало. Привычнее считать, что нет вообще. Только это не так. Мы - незанятое сиденье в битком набитом трамвае и остановившаяся перед пустым пешеходным переходом машина; парящие над тротуаром мелкие предметы и силуэты, вырисовывающиеся на улице во время ливня. Мы есть, и в то же время нет. Ты ведь замечал, что чем духовнее человек, тем легче ему переносить одиночество. Он даже начинает стремиться уединяться от всех. И можешь представить, каково приходится каждому из нас с донельзя развитым менталом. Улавливая малейшие нити эмоций и чувств других, ты словно теряешься сам для себя. Пусть эмоции и положительны по большей части, а чувства высоки и моральны, но они не твои. Представь, что тебя переполняет любовь, состоящая из частичек чувств различных людей. И страсть, и самозабвение, и эгоизм, и требовательность, и жалость, и альтруизм, и благоговение, и даже капля расчёта. И всё сливается воедино! Хорош коктейль, а? Задумчиво киваю: - Люди хуже... - Люди проще. От них можно «отмахнуться» флэштафом, «закрыться» от их потоков лёгким блоком воздействия. И никто не назовёт тебя холодным. Каменным. Бесчувственным. Потому что тебя нет для всех. И нет большой разницы, какого цвета небо над твоей головой или в какой системе ведётся исчисление времени. Странный итог ментального развития: нужда бежать от других, чтобы не потерять себя... - Ты используешь флэштаф, чтобы закрываться от эмоций? - замечаю вслух. - Это и есть его предназначение? Предназначение несколько иное. Изначально флэштаф разрабатывался для прокачки ментала отстающих в развитии индивидуумов. Что-то вроде домашнего репетитора или логопеда для ваших детей. Но уже первый образец превзошёл самые смелые ожидания проектировщиков. Возможности материализатора оказались столь огромными, что Совет Светлейших запретил его массовое распространение. В основном, по этическим соображениям. Теперь флэштафы используют только центры ментального роста и внепланетные наблюдатели-добровольцы, проникающие в известные науке цивилизации. Земля в этом списке отмечена особо специфическими условиями. Нашей невидимостью в атмосфере. А значит я полностью слеп без флэштафа. Припоминаю школьную физику: - А, да, свет не отражается и не фокусируется в одинаковой среде. - Именно. К тому же здесь настолько тёплый климат, что даже не приходится прибегать к полимерной одежде. - Чёрт ты ещё и голый... Или материлизатор заменяет полимеры? Голый, - подтверждает пришелец, - не смущает? - Мне наплевать, но при девушке.... Инопланетный эксгибиционист. Закуриваю прямо в комнате, тянусь за пепельницей на столе. - Она не увидит гамма-проекции, даже если проснётся до моего ухода. Хитровато щурюсь: - Не увидит. Пока Я не покажу. Ведь так? Пепел слетает прямо на покрывало, когда я похлопываю по спине Шрека. Мне кажется или он вправду пытается мурлыкать? - Не впутывай её, это излишне. Ты видишь перед собой пришельца, держишь на плече флэштаф, знаешь о Канале... Тебе кажется заблуждением вчерашняя жизнь и фантастическим кошмаром сегодняшняя. Но нужны ли эти знания близкому человеку? Знать, что тебе смотрят в мысли, чистят эмоции... - Это было только раз!.. - А хоть и не было совсем. ЧТО бы ты чувствовал, если б за твоей спиной кто-то играл с заряженным пистолетом. Страх... Напряжение... Недоверие... А всё из-за того, что ты хочешь непременно поделиться. Но едва ли твоя история будет похожа на весёлый анекдот. - Слов-то каких нахватал... - Это тоже флэштаф. Голосовые связки производят слишком высокие звуки для человеческого уха, да и наш язык..., - пристально смотрит на меня. - А ведь я так и не убедил тебя промолчать... - Угадал. Контакт окончен, ales! Бросаю окурок в пепельницу и встаю с таким видом, будто собираюсь вытолкать инопланетянина за дверь. Или балкон... Не люблю нравоучений. - Как знаешь, - улыбнувшись, пожимает плечами гость. - Если не возражаешь, я вложу тебе в память базовые и специальные возможности управления флэштафом. Это займёт минуту, не больше. - Снять ментальный щит чтобы ты залез в мои мозги? Я правда выгляжу таким кретином? Пришелец предполагает мои слова: - Тогда откроюсь я. Тебе останется только собрать информацию. Как рассыпанную крупу пылесосом. Он явно что-то замышляет. Мне ничего не стоит сейчас хватить этого умника по башке гитарой или валяющимся у дивана «камелотом». Но вместо межрасового хедшота я почему-то просто осведомляюсь: -