рал к инопланетянину без особых благодарностей и...начинает нова растворяться. Только на этот раз уже для выхода... Чёрта-с два! Нужно захотеть, Санмен? ЗАХОТЕТЬ? Протоновые лучи словно разрывает изнутри взрывчаткой. Они падают беспомощными червями, а я с высоты потолка здания лечу, стараясь угодить на исчезающий силуэт... Флэштаф всё ещё у него над головой. Что будет, когда я коснусь шара?! Но думать уже поздно. Удар. Дикий, нечеловеческий вскрик. Под коленями хрустят кости... Распластанная по полу тень материализуется, являя собой жуткое кровавое зрелище. Что ж, прощай, генерал. Следующая мысль заставляет отброситься от тела. ГДЕ ФЛЭШТАФ? Озираюсь над собой. Ничего. Санмена тоже нет. Ушёл. А мне уже не успеть... Слышу, как сзади рушатся стены. Оборачиваюсь, и...снова яркий слепящий свет бьёт мне в глаза. Жмурюсь, заслоняю локтем лицо. Что-то мягкое и пушистое касается руки. «Словно котёнок, - возникает в голове. - Так вот какой этот...» Пугаюсь и одновременно радуюсь догадке: флэштаф! Адский скрежет металла сверху, звук лопающегося стекла. То, что ещё секунду назад было потолком, вот-вот рухнет вниз тысячами смертоносных осколков. - Выход! - не открывая глаз, что есть мочи кричу в сторону пылающего шара. - Выход!!! IV Иногда кажется, что ты можешь понять мир. Удивиться его непредсказуемости и до замирания сердца восхититься красотой. Особенно здесь, где над головой небо совсем другое, голубое-голубое, как крошечные цветы аригунса, появляющиеся раз в три года в закатное время. Здесь всё иное, и всё-таки каплю твоё. А главное - любовь. Она видится тебе какой-то безобидной и бессмысленной по сравнению с законом Руано родной планеты. «Индивидуальность, отвергнутая в своих чувствах, погибает в 8 из 10 случаев», - гласит он. Да и оставшимся двум из десятка приходится очень несладко. Вспоминаешь, как сам по молодости оказался в их числе. Тебе уже резервируют камеру распада, близкие с добрыми улыбками гуляют с тобой по широким проспектам города, шутят, стараются не замечать, как каждый шаг заставляет тебя напрягаться всё сильнее. Чтобы не рухнуть. Ещё каких-то пару дней, и всё закончится. С тоской осознаёшь, что тебе никогда не достигнуть высоких целей, не найти своего предназначения. Даже твои мысли и идеи никому не нужны, ведь только великие деятели удостаиваются консервации ментальных познаний. Это нечто вроде считывания информации со съёмного носителя на жёсткий диск. Только носитель - сам мозг, а винчестер - всемирный фонд интегрированных данных. Не редки случаи, когда по мысленным образам умерших конструировали новые технические изыски или создавали сыворотки, лекарства, химические компоненты... А ты... Ты смотришь в фиолетовое небо со снующими на невидимых тросах челноками и в миллиардный раз думаешь о ней. Конечно она знает о жестоком законе избирательности и последствиях своего отказа. Возможно, ей даже тяжелее чем сейчас тебе, но... это нормально. Ты не единственный, кто коротает свои последние часы. Тебя сковывает боль и мучает тошнота. Будто каждая косточка стремится оторваться от другой и вырваться наружу, разрывая мышцы и вспарывая кожу. Ты уже начинаешь мечтать, о мгновении, когда закончится эта пытка... А огненный шар Кантиса привычно греет планету, продолговатые листочки густой растительности стремятся навстречу его лучам. К тебе приходят друзья, но от них становится просто невыносимо: чувствуешь тревогу и опустошённость их душ. Чувствуешь их сильнее, чем себя. Даже ЕЁ образ начинает теряться в сознании... И тогда ты снова остаёшься один. Вернее, наедине... В миллиардный раз с ней. А потом, на следующий день, ты просыпаешься вновь. С удивление крутишь головой по сторонам, не чувствуя тяжести тела. Неужели именно так выглядит конец? Но нет, ты всё ещё жив, а в глазах близких появляется подрагивающий блеск надежды. Куда-то уходит тошнота и боли, сменяемые приливом новых сил. Да, теперь уже нет сомнения, тебе повезло. Уже на следующий день ты выбегаешь из дома, смотришь широкими полусумасшедшими глазами на улицы, прохожих, деревья, город. Хочешь целовать каждую песчинку под ногами, касаться щекой листьев и холодных носов рыжеватых ликинских терьеров. Бежишь без устали и цели. Встречаешься с друзьями и буквально взрываешь их нутро своими пламенными эмоциями, сметая прежние сомнения. Сталкиваешься и с ней. В турникете воздушной станции. Чувствуешь легкое пренебрежение и застывшую на губах фразу: «Значит, не любил по-настоящему». Ну и пусть думает так. Тебе наплевать. Обмениваешься коротким приветствием и скрываешься в просторном салоне челнока... Потом, через десятки лет, ты, уже уважаемый биохимик, окончивший четыре вуза и защитивший кучу кандидатских, создаёшь невозможное. На основе многолетней работы выводишь формулу лекарства, которое уничтожает закон Руано уже при первых испытаниях. При своевременной инъекции вероятность летального исхода в безответных чувствах падает до 2%. Только за один год по самым скромным подсчётам спасают 60 000 жизней, а ещё через год ты находишь своё имя в списке Великих деятелей планеты... ...И вдруг - Земля. Скромная «поездка» за современными образцами растений этого шарика Солнечной системы обращается в продолжительную командировку со странной задачей. Просто жить в небольшом предгорном городке среди самых обычных людей. И тебе кажется это даже забавным. Новая цивилизация, природа, условия. Конечно, ты знаешь, что оптическая плотность воздуха превратит тебя в ничто. В невидимку. Но знать и ощутить на себе - едва ли одно и то же. Флэштаф, единственный разрешённый помощник, становится твоими глазами, ушами, даже голосом, если возникнет острая необходимость. Из разнообразия «местной» пиши в употребление годится не более шестой части. Дико осознавать, что мясо здесь по-прежнему получают из убитых животных вместо синтеза белка. А в общем... Когда живёшь на Земле больше тридцати лет, чувствуешь, что у тебя появился второй дом, второй мир, когда-то зародившийся в душе и теперь расцветающий в полную силу. Пусть тебе никто не выражает особой радости, но и никто не гонит, не держит камня за пазухой. Можешь позабавиться управлением человеческой воли, но это вскоре надоедает, и становится только средством, чтобы тебя не сбили ненароком, или не сплюнули на плечо, или...да мало ли переживаешь за один земной день! Кстати, он гораздо длиннее нашего. Только, привыкнув, всё равно ничего не успеваешь и здесь. И в который раз просто бредёшь по улице, огибая сонных, нервных или печальных прохожих, иногда заглядываешь им в мысли, почти всегда можешь что-то изменить. И вопреки установкам задания, снова и снова изменяешь, роняешь ничтожную искорку света и знаешь - её хватит. Люди уже рождены со счастьем, просто забывают, теряют его в тёмных уголках души, и лишь одна искра... Выныриваешь из мыслей и вдруг оказываешься прямо на середине дороги. Конечно, флэштаф заботится о безопасности и даже уже скинул в память последние пять минут, выпавшие из внимания. Ну не можешь ты физически и мыслить, и объективно воспринимать реальность, сколько ни бьются учёные над расширением потока сознания. И поэтому, ни о чём больше не задумываясь, устремляешься к дверям супермаркета: в таких магазинах гораздо легче достать что-нибудь на обед. Остаётся подождать, пока кто-нибудь войдёт. Или выйдет, наверняка пошире распахнув двери... V Глухой грохот в ушах, будто над головой тронулся железнодорожный состав. Делаю резкий рывок вперёд. Затёкшие в позе лотоса ноги не слушаются, и я падаю на руки с дивана. Я вернулся, мама. Телефон не подаёт признаков жизни. Втыкаю зарядник. На дисплее после короткого всполоха выплывают цифры часов. 13:08. Что ж, могло быть и хуже. Наверное... Вытираю с лица пот, привожу в норму дыхание. Желудок просто сводит. Машинально набираю полный чайник, щёлкаю подогрев. Мысли переполняют. Я только что убил человека. Не по-настоящему, в подсознании. Вернее, в Канале... А значит, по-настоящему. Пожимаю плечами: самооборона. Лаборатория, инопланетянин, плазмофильтры... Это в фантастических книжках герои просят ущипнуть себя и всячески увериться, что всё сон, галлюцинации, выдумка... Чувствую адскую усталость. Всё реально. Ментальный рукав, Санмен, погибший генерал, флэштаф, боль в мышцах от сопротивления кокону. Вспарываю ножом дешёвый пакет моментальной лапши, отламываю кусок себе в тарелку. - Эй, Флэш, есть хочешь? Белоснежный двухмесячный котёнок бестолково смотрит на меня со спинки дивана: - Мяу!.. Хоть бы кивнул что ли или знак какой подал. Видимо, я сам виноват: не надо считать котят глупыми созданиями. - Ладно, поделюсь с тобой, поделюсь. Не знаю, чем питаются материализаторы, но если он настолько схож в реальном поведении с ожидаемым в мыслях хозяина, то наверняка не откажется. Понимаю, что хозяин этой штуковины теперь я. Как? Преобладание ментала? Касательный контакт? Или искажения Рукава? Да какая уже разница. Наверное, он так и остался у меня на плече при выходе и материализовался из шара в то, что было образно запечатлено в моём сознании. Плескаю кипяток в тарелку с сухомятиной. Котёнок... Хорошо не додумался сравнивать с пылевой щёткой... С минуту стою и рассматриваю своего с неба свалившегося питомца. Какие способности проявляет флэштаф, кроме эмоциональной разгрузки и зарядки? И проявляет ли на Земле? Мысленно приказываю материализатору стать компьютером. Фиг. А если попрощ