Николай Павлович не только охотно пошел навстречу ребятам, но похвалил их и сам во многом помог.
Все эти приготовления занимали немало времени у ребят, а нужно было еще хорошо закончить полугодие. Заняты были и родители. Николай Павлович сам проверил все лыжи, поправил крепления.
Наконец желанный день приблизился. В субботу занятий в школе уже не было. Выдали на руки табели, и ребята шумными ватагами направились по домам.
Расставаясь, Коля предупредил товарищей:
— Завтра в двенадцать часов мы должны выйти. Лучше в пути не будем торопиться…
Но на деле все оказалось совсем не так, как предполагал Коля.
Елена Васильевна задержалась где-то в городе, не было и Николая Павловича. А он обязательно хотел проводить ребят — «дать последний совет».
Сборный пункт был назначен у Коли.
Первым пришел Малыш с мамой, за ними Паша с родителями, и, наконец, почти одновременно, явились родители Коли.
Николай Павлович принес новенький алюминиевый котелок.
— Это на тот случай, если ребята захотят совершить экскурсию в зимний лес. Все мы были ребятами и знаем, как это интересно. Наверное, Зиночка, вы бы не отказались от такого похода? — обратился он к матери Малыша.
Зинаида Владимировна, маленькая женщина в пухлом коричневом свитере, сокрушенно сказала:
— К сожалению, у нас агитпоход по сельским спортивным организациям, а то бы разве я отстала?
Родители Паши Савельева не высказали особого желания пройтись с ребятами: возможно, они не одобряли и намерения сына, но молчали. Ничего страшного этот поход не предвещал. Пусть сын разомнется!
Сумки уже были приготовлены, когда Николай Павлович принес свой маленький охотничий топорик.
— Это очень важное орудие, — сказал он, не обращаясь ни к кому. — Палка сломается или еще что, как без топорика поправишь?..
Стрелки будильника показывали час, когда, наконец, ребята, одетые по-дорожному, с заплечными сумками и лыжами в руках вышли из Коликой ограды.
— Самое главное — идите ровным шагом, — наказывал Николай Павлович. — Тут ведь не так далеко, а согреетесь, вспотеете — можете простудиться…
Елена Васильевна в последний момент сунула Коле в карман письмо.
— Передашь тете Маше…
Она обняла сына и поцеловала.
— А тебе, Зойка, я настоящего зайчонка принесу… — сказал Коля сестре.
Отец рассмеялся:
— Вот и видно, что ты не представляешь, когда появляются маленькие зайчата. Зайчонка можно принести только весной или летом.
Зинаида Владимировна скомандовала:
— На старт!.. — и подняла руку. Подождав, когда ребята выстроились, она крикнула: — В по-ход!..
«Дружная тройка» неторопливо двинулась в путь. Ребята шли молча, оглядываясь и не прибавляя шаг. Правда, это продолжалось недолго. В первом же переулке Малыш, встав на лыжи, ринулся вперед; Паша и Коля последовали его примеру. Забыв о наказе Николая Павловича, они понеслись, как застоявшиеся кони. Не сбавляя хода, промчались по крутому и длинному спуску к реке, и только выбравшись на дорогу, проложенную по льду, сбавили бег.
Великая и буйная река теперь спала подо льдом, но ее характер виден был и сейчас — везде торосы льда, нагромождения. От этого вся дорога через реку — в выбоинах, «нырках», и идти на лыжах по ней было очень трудно. Но никто из ребят не подумал снять лыжи и идти пешком.
Малышу первому надоело «кувыркаться», и он предложил:
— Давайте перережем реку напрямую, а там пойдем берегом. Лучше идти по глубокому снегу, чем так…
— А там в кустах волки… — сказал Паша тоненьким голоском.
— Теперь я никого не боюсь, — поняв шутку, отозвался Малыш. — Это со мной случается только дома…
Предложение Малыша показалось Коле правильным. Он свернул с дороги и, выбирая впадины между торосами, не торопясь повел товарищей к далекому противоположному берегу.
Переход занял много времени. Ребята часто падали, смеялись, помогали друг другу. Зато, перебравшись, они быстро двинулись вперед. Снег был неглубокий, но плотный, лыжи бежали легко, и темная стена бора стала незаметно приближаться. Никто не отставал, не просил отдыха, только Малыш сказал:
— Я, кажется, зря надел шерстяной свитер, жарко. Да шапка все на глаза лезет…
У самого бора, когда вышли на дорогу, Коля предложил немного отдохнуть и присел на старый пень.
— Дальше дорога пойдет по кромке леса до самого Зеленого Клина, — сказал он. — Зачем нам идти по ней? Лучше мы пробежим бором, только запомните, что ветер должен нам дуть в левую щеку.