Шеннон так и не поняла, почему не ушла, почему осталась. Наверное, потому что уж больно не хотелось менять Сан-Франциско на Ред-Блафф. Город, в который возвращаются навсегда, как сказал однажды ее отец.
— Если вы полагаете, что я готова…
Он скользнул по ней взглядом и покачал головой.
— Кстати, меня зовут Стивен. Возможно, вам будет неприятно это слышать, но вы не в моем вкусе. Мне больше нравятся буритас и мягкое мороженое. Да садитесь же, а то вас заприметит какой-нибудь мачо и уведет у меня из-под носа.
Шеннон хмыкнула и опустилась на плетеный стул.
— Хорошо, Стивен, выкладывайте ваше интересное предложение и…
— Сначала мы поедим, — твердо сказал он. — Не хочу, чтобы кислота разъедала стенки желудка. Между прочим, от язвы умирают чаще, чем от СПИДа.
В «Старбаксе», куда они зашли, было, как обычно, полным-полно студентов, влюбленных парочек, ухитряющихся целоваться даже за кофе, и одиноких мужчин, прикрывающихся газетами, но исподтишка посматривающих на женщин за соседними столиками. Тем не менее Стивену удалось отыскать пустую кабинку, где разговору никто не мешал.
— Что будете есть? — спросил он.
— Кофе… — Шеннон пожала плечами и опустила глаза. В последние дни ей приходилось экономить даже на еде. — И все.
Он улыбнулся, кивнул и уверенно, как будто в заде никого не было, направился к стойке. Что-то сказал кассирше, и та весело засмеялась. Он вообще производил впечатление сильного, не сомневающегося в себе человека, способного постоять за себя. Как она завидовала ему тогда — элегантный, решительный, красивый. И рядом с ним… кто? Какой видят ее другие? Усталой? Замученной? В дешевом платье и туфельках со сбитыми мысками?
Через минуту Стивен вернулся с подносом, на котором, кроме двух чашек кофе, нашлось место для гамбургера и чизбургера, картошки и фруктового салата.
— Половина ваша, — сказал он. — Какая — выбирайте сами. Разговаривать куда приятнее, когда собеседник тоже ест. Согласны?
Шеннон выбрала чизбургер и салат и вопросительно посмотрела на своего благодетеля.
— Вот и правильно, я и сам бы выбрал то же самое.
Так они познакомились. А уже на следующий день Шеннон, пройдя несколько проб, получила работу на одной из небольших радиостанций. Поначалу ей доверяли только чтение метеосводок, потом дали озвучить рекламу, а по прошествии трех месяцев допустили к прямому эфиру.
Вместе с заработками росла популярность — Шеннон стали узнавать. Поэтому, когда Стивен порекомендовал ее Саймону Бертону, главный редактор «Ньюс» знал, что получает работника с некоторым профессиональным опытом.
Еще раньше Стивен помог Шеннон снять квартиру в районе Кастро, сделав это в типичном для себя стиле.
До того — Шеннон жила с Люси Тревейн в квартире с двумя спальнями и видом на самый богатый район Сан-Франциско Си-Клифф. Платить приходилось немало, но главная проблема заключалась в другом: Люси любила шумные компании, и ей не надо было вставать по утрам. Сначала Шеннон терпела, закрываясь в своей комнате и ложась спать с берушами, потом попыталась высказать подруге претензии, но добилась только того, что Люси перестала с ней здороваться.
Однажды вечером к ним заглянул Стивен.
— Уже легла? — спросил он, входя в комнату Щеннон. — И даже вечерние новости не смотришь?
Шеннон выразительно развела руками.
— Понятно, — пробормотал, прислушавшись, Стивен. — И часто у вас такое?
— А ты как думаешь?
Он постоял посреди комнаты, задумчиво огляделся, усмехнулся, а потом подошел к встроенному шкафу и резко распахнул створки.
— Все эти вещи твои?
Она молча кивнула.
— Тогда собирайся. — Стивен наклонился и вытащил с нижней полки два чемодана. — Складывай сюда. Что не влезет — оставим.
— Стив, послушай…
— Собирайся, — повторил он. — У меня есть на примете кое-что получше. И подешевле.
— Но уже поздно, — запротестовала Шеннон. — Я не хочу ночевать в парке, мне завтра на работу.
— Не беспокойся. В крайнем случае переночуешь у меня. И не бойся — не съем.
Когда через четверть часа они вышли в общую комнату, туда же выплыла Люси.
— О, куда это вы? С такими чемоданами… Избавляетесь от трупов? — Она глупо хихикнула. — Шен…
— Я съезжаю. Навсегда. Можешь пользоваться моей комнатой. Пока.
— Постой, а как же быть с оплатой? Я одна не потяну всю сумму! — забеспокоилась Люси. — До конца месяца еще целая неделя…
— Сколько ты отдаешь в месяц? — Стивен поставил чемодан и достал из кармана пиджака бумажник.
— Тысячу двести. Но…
Стивен вынул пачку стодолларовых банкнот и, отсчитав двенадцать штук, протянул их Люси.
— Достаточно?
— Да, — прошептала та, с восхищением глядя на мужчину с толстым бумажником.
В тот же вечер Шеннон обосновалась в двухкомнатной квартире в районе Кастро.
Кто он, Стивен?
Почему помогает ей, Шеннон?
Ответов она не знала. Не знала даже, где он живет. Стивен никогда не навязывал ей свое общество, никогда ничего не требовал, ни о чем не просил. Иногда, примерно раз в неделю, он звонил и предлагал поужинать где-нибудь. Если Шеннон отказывала, не обижался. Возможно, так продолжалось бы и дальше, если бы не поездка на праздник дегустации вина в долину Напа.