- Гроза… живет здесь?
- Да, - кивнула кошка. - Видишь ли, тем котам, которые хотят иметь крышу над головой, но при этом не желают жить с Двуногими, особо выбирать не из чего. Ты же не думаешь, что здесь полно теплых пустых гнездышек для бродяг?
Борясь со страхом и паникой, Серое Крыло приблизился к черному входу. Зажмурившись, он заставил себя перешагнуть порог и очутился в темноте. Из пустых световых дыр просачивался тусклый свет. Вместо земли здесь был гладкий камень, в некоторых местах из него торчали каменные деревья, на которых держалась крыша. Волна зловония ударила в нос Серому Крылу, он узнал застарелый запах чудищ.
- Гроза! Гроза! - позвал он.
Никто не ответил. Серое Крыло сделал несколько шагов, оглядываясь по сторонам, но нигде не было видно ничего похожего на укрытие, пригодное для окотившейся кошки и ее котят.
Он прошел еще несколько кошачьих хвостов и заметил, что каменный пол начал понемногу подниматься. Ускорив шаг, Серое Крыло вбежал наверх и осторожно перебрался на следующий уровень. Здесь было все то же самое: тьма, пустота, кучи мусора, каменные деревья и никаких следов Грозы. Шерсти Серого Крыла коснулся промозглый сквозняк, где-то в отдалении капала вода.
Кот взбирался все выше и выше, пока не очутился на самой вершине этого ужасного логова. Грозы по-прежнему нигде не было видно, и никто не отзывался на вопли Серого Крыла.
«Может быть, Болтушка ошиблась? Может, Гроза тут не живет?»
Нерешительно приблизившись к одному из открытых провалов в стене, Серое Крыло бросил взгляд вниз и увидел, как высоко забрался. Здесь было почти как в горах! Внизу простиралась территория Двуногих. Чудища, как блестящие огнеглазые жуки, носились по черным тропам. Дальше, за территорией Двуногих, виднелся лес - в основном серо-коричневый, с вкраплениями зелени в том месте, где росли сосны. За лесом тянулись пустоши, и Серому Крылу мучительно захотелось поскорее оказаться на чистом воздухе, среди высокой травы, где можно бежать во весь дух.
Тихие шаги за спиной заставили его обернуться.
- Гроза! - ахнул он.
Серебристая кошка стояла от него в двух хвостах. Сердце Серого Крыла жарко забилось при виде нее. Гроза уже окотилась и выглядела гораздо хуже, чем в лесу, когда он видел ее в последний раз. Худая, усталая, бока ввалились, пушистая серебристая шерсть свалялась и потускнела. И только прекрасные зеленые глаза сияли, как и раньше.
- Гроза, - повторил Серое Крыло, делая шаг ей навстречу. - Как ты? Как твои котята?
- Их трое, - кивнула Гроза. - И да… все в порядке.
- Где же они? - Серое Крыло огляделся по сторонам. - Можно мне взглянуть на них?
На мгновение серебристая кошка заколебалась, потом покачала головой.
- Нет, лучше не надо.
Горькое разочарование, как облако, опустилось на сердце Серого Крыла.
- Но ведь они и моя семья тоже! Прошу тебя, Гроза! Разве я могу обидеть твоих котят?
Но Гроза снова покачала головой, на этот раз более решительно.
- Это мои котята, - тихо, но твердо сказала она.
Сокрушенный ее холодностью, Серое Крыло опустил голову. Что он мог сделать, чтобы растопить ее сердце? Видимо, Гроза решила вырвать его и Чистое Небо из своей памяти и жизни.
«Но разве это правильно? Почему она не хочет, чтобы кто-то помог ей растить малышей?»
Серое Крыло хотел задать все эти вопросы вслух, но он совсем потерялся под гордым и решительным взглядом Грозы. Слова застряли у него в горле, показались жалкими и ненужными. Покорно склонив голову, Серое Крыло тихо проронил:
- Хорошо, как скажешь, Гроза. До свидания. Если передумаешь, ты знаешь, где меня найти.
С этими словами он повернулся и поплелся обратно - вниз и вниз, по темным каменным склонам брошенного логова чудищ, к черному выходу, перед которым его ждала Болтушка.
Глава XXVI
Серое Крыло брел с территории Двуногих, но с каждым шагом все сильнее чувствовал, что совершает ошибку. Он не должен был уходить!
Этой ночью он спал очень беспокойно. Уютное гнездышко в теплом туннеле вдруг стало жестким и неудобным, будто кто-то насыпал в него камней и колючек. Стоило Серому Крылу закрыть глаза, как он снова и снова видел Грозу - исхудавшую, измученную, отчаявшуюся, но полную отваги.
Когда рассвет начал рассеивать мглу над пустошью, Серое Крыло принял решение.
«Я не брошу Грозу! Она и ее котята - часть моей семьи, а в настоящей семье все помогают друг другу».
Он выскочил из туннелей и бросился бежать через пустошь. Этим утром удача сопутствовала Серому Крылу, не успел он добраться до леса, как поймал кролика, на свою беду высунувшего голову из норы.