Время тянулось в молчании. Периферией сознания командующий отслеживал, как небольшая эскадра противника, вышедшая из прыжка рядом с засадой Варванов, безуспешно пытается исправить свою ошибку и набрать необходимую для прыжка скорость. Союзники постепенно догоняли противника, и шансов уйти у него не просматривалось. Однако основное внимание старшего доминанта было приковано к имперскому флоту, продолжающему разгоняться, выжимая всё, что можно и нельзя из двигателей своих кораблей.
К сожалению, линкоры горвов не могли успеть вовремя. Они, несомненно, скажут свое веское слово, но только если эсминцам линоуров удастся задержать хотя бы часть кораблей врага и не дать им уйти в гипер.
— Эсминцы совершили прыжок! — доложил оператор контроля пространства.
— Не уйдут, — зло проскрипел старший доминант, продолжая прожигать взглядом строй имперских кораблей в объеме тактической сферы и удовлетворенно отмечая, как на его пути возникает россыпь отметок легких кораблей линоуров.
— Опознан противник, вышедший из гипера рядом с флотом варванов! — голос оператора предательски дрогнул. — Это сводный отряд Земной Федерации, флеев и бейтанов. Старший доминант, это те самые корабли, которые участвовали в уничтожении нашего флота в Солнечной системе!
Командующий дёрнулся, как от удара электрическим током.
— Варванам немедленно прекратить преследование вражеской эскадры и начать отход к границам системы! — не сдерживаясь, выкрикнул танлан. — Разорвать дистанцию! Не дайте им применить оружие, от которого погиб наш флот на высоких орбитах Земли!
— Боюсь, ваш приказ запоздал, — сохраняя невозмутимость, произнес Хилиарх-прим, не отводя взгляда от тактической сферы.
Глава 3
Сектор Флея. Окрестности системы Дельты Миоби.
Борт линкора «Эверест».
Эскадра генерала Вершинина вышла из гипера в непосредственной близости от объемного роя каменно-ледяных обломков, среди которых скрывался флот варванов. Червяки, уверенные в том, что имперцы об их засаде ничего не знают, не сразу смогли принять решение, как реагировать на столь наглое поведение небольшого отряда противника. У них был жесткий приказ командующего соблюдать режим максимальной маскировки, и они не понимали, что делать с этой странной группой кораблей, которую к тому же сходу не удалось идентифицировать.
В целом состав вражеского отряда был варванам понятен: один линкор, два тяжелых и два легких крейсера, три эсминца и четыре корвета. А вот определить типы кораблей и их принадлежность у червяков получилось далеко не сразу, иначе их реакция наверняка была бы более бурной. Судя по всему, сначала противник принял корабли Виктора за еще одну небольшую эскадру имперцев, непонятно как и зачем оказавшуюся в этом месте.
Наконец, варваны получили необходимый приказ из штаба Альянса, где уже, похоже, начали понимать, что сохранить засады в секрете не получилось. Однако время было бездарно потеряно, и пока флот червяков выстраивался в некое подобие боевого ордера и готовился начать атаку на зарвавшихся имперцев, Виктор успел развернуть свои корабли и приступить к разгону, усиленно делая вид, что его отряд оказался здесь по нелепой случайности, и он так впечатлен размерами и мощью флота варванов, что даже не помышляет ни о чем, кроме немедленного бегства.
Возможно, штаб Альянса и не клюнул бы на эту уловку, но одновременно с выходом из гипера эскадры Вершинина начали атаку беспилотные торпедоносцы Ц-Хашша, заблаговременно прибывшие в окрестности Миоби-6 и внезапно напавшие на отряд линкоров горвов. Естественно, руководству Альянса на некоторое время стало не до тщательного анализа незначительного инцидента за пределами системы.
Так или иначе, но варваны устремились в атаку, принявшую характер преследования быстро отступающего отряда Вершинина. Виктор понимал, что как только его корабли откроют огонь, вражеские сканеры получат массу новых данных, и варваны сразу поймут, что перед ними никакие не имперцы, а именно те корабли, которые насыпали перцу под хвост флоту Альянса в Солнечной системе. Этот момент следовало максимально оттянуть.