— Да, форсаж сейчас! — рычал в трубку телефона капитан. На связи было машинное отделение. — Когда войдём в астероиды — ни к чему будет. Кто?! Я! Да, новые куплю, ещё лучше! Слушай, это мой корабль, сам разберусь, когда мне его ломать. Хорошо, — он оборвал связь и предупредил: — Всем держаться, сейчас ускоримся.
Реймонд, зная, что такое ускорение на корабле, вцепился в ограду мостика, с силой зажал драгоценную подзорную трубу между локтем и боком — чтобы не ударилась обо что-нибудь твёрдое. Спустя буквально несколько секунд из-под кормы, оттуда, где расположены сопла двигателей, вырвался длинный факел голубого огня. Корабль здорово тряхнуло. В бою такие рывки, сопровождающие изменение скорости, резкую смену курса или даже бортовые залпы, когда палили разом все пушки, заставляя судно заваливаться на одну сторону, были нормой, так что плотные перчатки в форме военных космонавтов присутствовали отнюдь не для красоты. Отпуская фальшборт, лейтенант подумал, что зря не прихватил из каюты свои, но они странно смотрелись бы с гражданским сюртуком, а полагающиеся к костюму перчатки из тонкой чёрной кожи изорвались бы вмиг. Не бежать же вниз теперь по такой мелочи. Шкура на ладонях заживёт, благо, все ручки и перила на «Космоходце» гладкие, отполированные многочисленными прикосновениями…
Реймонд, дуя на огнём горящие ладони (обошлось вроде без заноз на этот раз), наклонился к экранчику дальномера. Расстояние между «Родриком» и «Решительным» увеличивалось. Увы — очень медленно. Оторваться от погони так точно не выйдет… Но выигранное время наверняка позволит добраться до астероидов прежде, чем преследователь подойдёт вплотную. Непонятно было, правда, что именно капитан собирается делать в кольцах, однако какой-то план у старого космического волка, несомненно, имелся, и это успокаивало.
Фок Аркенау отыскал объективом подзорной трубы люггер, который теперь нельзя уже было потерять среди звёзд — до того вырос его огонёк. Вгляделся. Нахмурился, потёр пальцем глаз, которым смотрел в окуляр. Понаблюдал молча несколько минут для верности, и только после этого окликнул капитана.
— Что увидели? — спросил Вик, подходя и вставая рядом.
— Сначала заметил суету возле трюмного люка, — доложил Реймонд. — Потом… В общем, они с помощью блоков достали из трюма пушку и устанавливают её на носу. Сейчас, по-моему, вторую достают.
— Ха! Они достали пушку… А раз они достали пушку, что они собираются делать?
— Что? — глупо переспросил лейтенант.
— Они будут стрелять! — хохотнул Двухбородый. Похоже, такая перспектива его радовала. — Им же хуже. Что за пушки?
— Вторую ещё не вытащили, а первая — с длинным тонким стволом. Я думаю, «виверна», шестилитровая.
— Большой разгон плазмы в стволе, дальнобойная… — хмыкнул капитан, жестом прося трубу. Реймонд отдал. — Ну-ка… А-ага, верно вы думаете. «Виверна». И вторая тоже. А больше двух у них на носу не уместится… Что ж, дадим им фору — пусть стреляют первыми. Тогда у нас будет полное моральное право на ответ… Тем более, что корпус они из шестилитровых пукалок никак не пробьют…
— Вы уверены? — с недоверием покосился на него фок Аркенау. — Навесной брони у вас нет, а корма всегда слабее защищена…
— Эту корму я в своё время из четырёх восьмилитровых пробить не смог, — ощерился в злой усмешке Двухбородый. — Тут не сырая древесина, как у купеческих флейтов. Доски вымочены в тройном растворе, военный рецепт. Загорятся разве что если их окунуть в фотосферу звезды. По прочности лишь раза в полтора-два слабее современной металлической брони для фрегатов, это очень неплохо, — судовладелец неожиданно поджал губы и помрачнел. Процедил сквозь зубы. — А это значит, если они не дураки — то не будут даже пытаться стрелять по корпусу. Им достаточно повредить нам оснастку…
Ставя точку в рассуждениях капитана, огонёк «Решительного» на мгновенье полыхнул синим.
— Пригнитесь! — крикнул бывший адмиральский адъютант, первым подавая пример.