— Капитан, свежих кочегаров к машине — срочно! — почти прорычал Реймонд, опуская и схлопывая трубу с такой силой, что в ней что-то хрустнуло. — Я — за рулевого. Продолжайте наблюдение.
Удивительно, но страха или растерянности он не ощутил. Только холодную, отстранённую злобу и на врага, и на себя самого разом. Сонную муть в голове словно ураганом сдуло.
— Они нас заметили, — Палафини принял назад свою «оптику». — Если заинтересуются и решат остановить…
— Заинтересуются, — смиряя эмоции, качнул головой лейтенант. — Мы же под имперским флагом идём, хоть и гражданским. Лишние трофеи. Добыча не богатая, зато убежать не сможем, на таком-то корыте. В руинах крепости они вряд ли много могли найти, а тут — как на блюдечке… — не удержавшись, добавил. — Чёрт… Рискнул, называется… А ещё врут, будто Творец любит тех, кто риска не страшится…
— Боженька — такая сволочь, — согласился наёмник. — Уж поверьте моему опыту.
— Верю. Сам имел возможность убедиться, — Реймонд развернулся на каблуках и зашагал к надстройке. — Доктор, пойдёмте со мной, будет нужна ваша помощь.
— У вас есть план, господин фок Аркенау?
— Нет. Но сейчас будет, — Реймонд не испытывал даже половины той уверенности, с которой произнёс эти слова. И очень надеялся, что со стороны это незаметно.
В рубке он слегка крутанул штурвал, велел матросу удерживать новое направление, после чего прошёл в дальний угол, к небольшому наклонному пюпитру, заменяющему стол для карт (не слишком-то успешно, по правде говоря). Аккуратно снял с него общую карту системы, которая давала поверхностную информацию о движении планет по орбитам, принялся скручивать её в рулон:
— Путь назад, в открытый космос, заказан при любом раскладе. Там наш «хвост», да и догонят без труда. Военный транспорт наверняка побыстрее нас будет, а уж катер-то — точно. Может, на длинной дистанции мы с ним бы и потягались, только вот форы почти нет. Разве что северяне таки поленятся нас ловить, или погоня им быстро наскучит…
— Слишком хорошо, чтобы стать правдой, — врач пригладил ногтем усы, глядя в сторону.
— Угу. Значит, эта штука, — Реймонд похлопал по ладони свёрнутой картой, — нам не поможет. Доставайте-ка, доктор, карандаши, бумагу и оба справочника с расчетными таблицами.
— План уже наклюнулся?
— Вроде того, — лейтенант сунул карту в ящик под пюпитром. — Изначально я намеревался встать на низкую орбиту, и пройти по ней — до противоположной стороны планеты. Там, реши мы продолжить путешествие, можно бы было «срикошетить» от нижних слоёв атмосферы и выйти на открытое пространство. Погоня так и осталась бы сзади.
— Теперь не выйдет.
— Да. Северяне настигнут. К тому же, на орбите велика вероятность ещё кого-нибудь повстречать. И всё же я не вижу причин изменять намерения. Во всяком случае, поначалу. Нужно лишь внести кое-какие коррективы. Вы нашли справочники?…
…Через час подозрения превратились в уверенность, разбив последние надежды разойтись с северянами миром. Выбравшись из обломков форта, оба судна начали набирать скорость, пристраиваясь позади «Кометы». Вскоре с катера световой морзянкой подали сигнал стопорить машину и ложиться в дрейф. В ответ Реймонд пару раз глубоко выдохнул, проглотил поданную доктором таблетку стимулятора, велел всем убираться с палубы и… толкнул штурвал от себя. Реактор дал полный ход. Кораблик клюнул носом, на большой скорости «ныряя» в атмосферу планеты. И помчался сквозь неё к поверхности, сопровождаемый сияющим следом.
— Прошу всех покинуть рубку, — насколько мог твёрдо произнёс фок Аркенау, покрепче сжимая ручки штурвала и глядя, как от трения о воздух начинает светиться голубым защитное поле. — И закрыть люк. Желающих спорить — спущу пинками, не до того.
На его плечо опустилась тяжёлая рука.
— Удачи, — пожелал капитан Палафини. — Если б я знал, что хоть чем-то могу быть сейчас полезен, чёрта с два вы бы меня отсюда выгнали.
Через минуту Реймонд остался в надстройке один.
— Вот теперь посмотрим, хорошо ли нас учили… — хмыкнул он себе под нос, чувствуя что-то вроде азарта. Траектория, рассчитанная буквально на пальцах, была крута ровно настолько, насколько позволяли возможности судна. Никакого постепенного снижения по эшелонам, с избеганием перегрузок — стремительный нырок в плотные слои и риск к чертям сгореть. Вся надежда на «колпак жизни», прочность корпуса и искусственную гравитацию. Иначе теряется смысл — заставить противника отказаться от мысли о продолжении погони. Катер слишком хрупок, а транспорт слишком тяжёл, чтобы повторить за «Кометой»…