— «Ворон» — имя мне будет дано, — процитировал южанин, когда запыхавшийся наниматель вскарабкался на холм. — Ибо дурные вести я приношу.
— У вас… образовывается такая привычка, да, — отдышавшись, согласился Реймонд. То, что капитан наёмников знает на память классику, его не удивило. Война по найму — серьёзное дело, командир независимого взвода не может быть простым солдафоном. — Ещё вы становитесь предсказуемым. Вообще, вся эта история становится предсказуемой… Выходим на финишную прямую, как думаете?
— Думаю, вы правы, — протянул Джованни. — Есть вероятность, что всё закончится очень скоро. Судя по всему, вновь погоня.
— И откуда я знал…
— Это логично. Место крушения «Кометы» отыскать проще простого, оттуда — по следу… Ваши недруги — ребята настырные. Вот, посмотрите в трубу. Левее той сопки.
— Знать бы ещё, кто они — мои недруги, — линзы капитанской трубы были не очень чистыми, зато давали хорошее увеличение. Шевеление на одном из далёких травянистых склонов было заметно и невооружённым глазом, а оптика позволяла различить множество движущихся точек, блеск металла. — По нашему следу?
— Без сомнений. Повторяют все наши зигзаги, даже там, где удобнее было бы иначе пройти.
— Сколько их?
— Несколько десятков. Меньше сотни точно. Чтоб посчитать вернее, придётся понаблюдать ещё. Впереди, с отрывом — небольшая группа. Уверен, не простой авангард, а ведущий нюхачей. Собак, например, либо ягерсвинов. Вещей с нашим запахом на шлюпе преизрядно осталось…
— Оторваться от них нам вряд ли по силам.
— Пешком, на равнине — бесспорно. Целенаправленно прут. Такими темпами нас нагонят часов через пять, а то даже раньше. Закат не менее чем через девять, при условии, что в этих местах не бывает «эффекта Навина» или иных фокусов с «пляшущим солнцем», — сказав это, офицер усмехнулся. Реймонд тоже — параметры орбиты и вращения планеты были вполне стандартными для обитаемого мира. — До предгорий и вовсе не один день пути. Не успеть. Будь у нас какой-то транспорт, верховые животные, хоть несколько штук — я б организовал ряд засад, мобильный заслон… Опять же — пешком никак…
— В принципе, если мы разделимся — вы со своими людьми пойдёте в одну сторону, я со своими — в другую…
— То они тоже разделятся. Бросьте это, господин наниматель. С роду не нарушал договора, и начинать не собираюсь.
Фок Аркенау испытующе глянул на собеседника:
— Наёмники не любят безвыходных положений. Мертвецам деньги ни к чему.
— Верно. Только безвыходных положений не бывает. Вообще.
— Бравируете?
— Ничуть. Переведите взгляд. Во-он туда смотрите. Видите такую серую пылинку на фоне неба?
— Нет… А-а, теперь вижу.
— Знаете, что это?
— Понятия не имею.
— Гравистат.
— Это… Антигравитационная платформа, которую поднимают на привязи?
— Ага. А знаете, зачем поднимают? Кроме научных целей? Артиллерию корректировать. Ветром, конечно, болтает, зато обзор хороший. Кстати, чуть дальше, по-моему, ещё один, почти незаметный…
— Выходит, там может быть армия.
— Даже две армии, готовящиеся к сражению. Гравистат просто так не запускают. И, с большой вероятностью, одна из армий — имперская. Какие тут ещё могут быть? До места, над которым висит гравистат, мы доковыляем раньше. А вот ещё вариант. Чуть в сторону гор возьмите. Правее.
— Смахивает на макушки причальных мачт… Чёрт, а выше — сигнальные бакены парят… Порт?
— Небольшой, — удовлетворённо кивнул Палафини. — Но любой порт — стратегический объект, и должен быть занят войсками. Правда, не факт, что дружественными. Зато до него расстояние ещё меньше. Вот уже и два варианта. — Он с усмешкой покосился на лейтенанта. — А вы говорите — безвыходное положение…
У фок Аркенау вырвался глупый смешок. На миг он даже испугался — уж не начинается ли истерика? Однако — ничего подобного. Просто, дьявол побери, ситуация и впрямь забавная.
— Я искал выход, считая, что его нет — и получил сразу два, — он запустил пальцы за ремень и качнулся с пятки на носок. — Теперь другая проблема — нужно делать выбор. Гравистат или порт? Ваше мнение, капитан?