Он чувствовал вину — ведь это из-за него ей пришлось бродить по незнакомым местам. Ну да, она потеряла след, решила вернуться домой, но найдут ли она и ее спутники дорогу обратно?
Эта земля прекрасна, но ее леса, неприступные скалы и мрачные пещеры могут оказаться ловушкой для тех, кто незнаком с ними. Здесь легко можно заблудиться, ходя по кругу, особенно ночью.
Он знал, так могло случиться: когда ему подарили — первый лук и колчан стрел, пошел на охоту один и заблудился в лесу. Вождю, приемному отцу, и воинам понадобилось два дня и две ночи, чтобы найти его. Он сидел в пещере, испуганный, замерзший и голодный.
После этого он старался хорошо запоминать приметы, когда уходил бродить по этим заколдованным лесам.
Но Цветущая Долина, полагая, что в конце концов выйдет к его деревне, могла не подумать об этом.
А если вольные охотники не утонули, когда перевернулась лодка, разве они не станут разыскивать девушку?
Ведь они понимают, она опознает их, донесет властям, и их посадят в тюрьму. Или приведет в свою деревню для индейского суда.
От одной мысли, что она может снова попасть в лапы этих людей, у Ястреба все переворачивалось внутри. Он понимал, если лесные разбойники найдут Цветущую Долину, то убьют ее на месте.
Каждой частицей своей души Солнечный Ястреб ощущал ужас. Он не простит себе, если с Цветущей Долиной что-то случится. Если бы он не упрямился, взял ее в деревню, она была бы в безопасности, и ей не пришлось бы выслеживать его в темноте.
Теперь он уже не сомневался, что это Цветущая Долина шла по его следу.
Он молил небо, чтобы она была в деревне, целая и невредимая, чтоб удивилась, чего это он так встревожился?
Что же, если все будет в порядке, может ей рассказать, как пройти к нему в селение и избавиться от дурных опасений?
Противоречивые чувства терзали его.
Он поклялся своему народу, что никогда и никому не позволит прийти в деревню.
Нельзя ради чувств к женщине изменить своим клятвам.
А если не ради чувств, а ради ее безопасности — неужели нельзя сделать исключение?
Но довести свои мысли до логического конца он так и не успел. Один взгляд в сторону — и все его подозрения превратились в мрачную реальность. Он резко остановился, у него противно заныло под ложечкой.
К горлу подступила горечь. С ужасом смотрел Солнечный Ястреб на убитого воина, распростертого под высоким дубом. Тот лежал на боку с закрытыми глазами, как будто спал, но спина его была черна от крови.
Кто-то, как последний трус, ударил его сзади.
— Га-вин, нет… лишь бы не воин Цветущей Долины! — воскликнул Солнечный Ястреб. Он подобрался ближе, обходя вокруг дерева, пока не увидел лица убитого.
Он недолго пробыл в деревне Цветущей Долины, но смог бы узнать некоторых воинов, особенно самых лучших и любимых ею.
Если это один из них, кто-то еще мог погибнуть вместе с ним…
Солнечный Ястреб покрылся холодным потом — узнал мертвого воина. Это был Черный Медведь!
Может, в нем еще теплится жизнь, может, ему хватит сил сказать, что с Цветущей Долиной…
Солнечный Ястреб присел на колени и, вытянув вздрагивающую руку, прикоснулся к жилке на шее Черного Медведя.
Пульса не было. Солнечный Ястреб медленно поднялся на ноги.
Он был опытным следопытом, и следы вокруг тела Черного Медведя ясно сказали ему, что убийца был не один.
С замершим сердцем обнаружил он здесь множество следов женских мокасин. Они были гораздо меньше следов Черного Медведя.
Он застонал — эти следы могла оставить только Цветущая Долина. Он давно заметил, как мала ее нога, почти как у ребенка. Ай-у, конечно, она была тут.
Он наклонился поближе — и у него перехватило дыхание: от тела Черного Медведя тянулись в лес кровавые следы.
— Неужели Цветущая Долина ранена? — Его охватило отчаяние. Тоска подступила к горлу.
С колотящимся сердцем он шел по кровавой дорожке, пока не вышел к ручью.
Он закрыл глаза и стиснул зубы, чтобы не заплакать от бессильной ярости. Если что-то случилось с Цветущей Долиной, никогда себе этого не простит!
Он знал, что кто-то шел по его следам ночью. Если бы вышел на открытое место и показался им, может, смерть и не пришла бы к Черному Медведю. Цветущая Долина спокойно вернулась бы в свое селение. Солнечный Ястреб помог бы ей добраться домой в целости и сохранности.
Его мысли были прерваны внезапным появлением нескольких воинов, окруживших Солнечного Ястреба.
Он сразу узнал их.
Они тоже были из деревни Цветущей Долины!