— Убивать крылатых кошек?! Они там что, на солнце перегрелись, в своих пустынях?! Ни один человек на такое не пойдёт! — не выдержал один из Речников. Мавэн кивнул.
— Поэтому мы защитим их. И всех, кто сбежит от кровожадной твари и прийдёт на Реку. Их поселят на Левом Берегу, под защитой скайотов и подальше от степных пожаров. А от нас сейчас требуется бдительность. Всем всё ясно?
— Речник Мавэн, — в строю зашевелился кто-то из недавних новобранцев — Фрисс не вспомнил его имени. — Ты сказал, что Король собирает сейчас всех наших друзей, все силы Реки. Но ведь есть ещё одна сила… не скайоты, не водяной народ и не эльфы! Настоящая, жуткая сила, оружие, разрушающее миры… Почему Астанен не просит помощи у сарматов?
Круг согласно загудел. Фрисс насторожился.
— Против страшного врага нужно страшное оружие, — продолжал Речник, оглядываясь в поисках поддержки. — И мы его уже применяли — в год Волны, когда до гибели оставался один шаг… Надо снова найти Старое Оружие и сжечь демона засухи вместе с его ненормальными жрецами! Когда их всех разнесёт в мелкие клочья, некому будет угрожать Реке и убивать мирных кошек. Почему Астанен медлит?
— Сарматы не раздают своё оружие направо и налево, — буркнул Речник, показавшийся Фриссу смутно знакомым. Тот, кто спрашивал, только рукой махнул.
— Им тоже не понравится, когда пожар доберётся до их станций. Они уже помогали нам в год Волны, помогали, когда мы воевали с нежитью, — почему правитель не попросит их о помощи ещё раз?!
Мавэн покачал головой. Что-то тревожащее чудилось Фриссу в его взгляде, но он никак не мог присмотреться — чья-то макушка всё время заслоняла лицо Старшего Речника.
— Я спрашивал, и Астанен ответил мне, — медленно проговорил он. — Этот демон настолько силён, что оружие сарматов не навредит ему. Он поглотит пламя взрыва и излучение ирренция и усилится многократно. Поэтому Старое Оружие не должно обернуться против него. Астанен — мудрый Король, он знает, что делает…
Соседи Фрисса недоверчиво хмыкнули, Кенну ошарашенно оглянулся на него, да и сам Мавэн, судя по голосу, не слишком верил своим словам. Кесса посмотрела на Фрисса, он мысленно помянул тёмных богов. С каждым годом он сильнее жалел, что привёз когда-то на Реку чудовищное оружие древних. Хорошо, что теперь ни один человек не сможет добраться до него и применить эту страшную силу…
— Странные слова, — криво усмехнулся тот, кто спрашивал об оружии. — Трудно в них поверить. Наверное, кто-то обманул Короля. Это же Старое Оружие, ракеты, взрывающие миры! Как демон, пусть даже очень сильный, может выжить под ними?!
— Речник Фрисс! — Кенну тронул его за рукав. — Ты же друг сарматов, и ты знаешь про их штуки столько, сколько никто не знает! Скажи, бывают твари, которых ракетой не убьёшь?
Речник нахмурился и помедлил, подбирая слова для ответа — но тут тяжёлая рука опустилась на его плечо, и в затылок дохнуло холодом. Сегон подпрыгнул на спине Алсага, обернулся и сердито зашипел. Кесса ойкнула.
— Хорошая встреча, Речник Фриссгейн, — ровным голосом сказал Домейд Араск. Речники поспешно расступились, толпа отхлынула от «изумрудника» и сомкнулась поодаль от него. Фрисс ухмыльнулся про себя — Домейда, Наблюдателя из Ордена Изумруда, знали все, и никто не хотел стоять с ним рядом.
— Можешь не беспокоиться, Фриссгейн, — Домейд хмуро посмотрел на шипящую кошку, и она замахнулась на него лапой. — Я разыскивал Речницу Кессу. Впрочем, ты тоже лишним не будешь. Животных оставь — служители за ними присмотрят. Иди за мной, Чёрная Речница Кесса. Король Астанен хочет видеть тебя на совете.
Речники переглянулись. Кесса молча сжала ладонь Фрисса, поманила к себе Койю и пошла за Домейдом, разыскивающим путь в толпе. Фрисс сделал несколько шагов, преодолевая слабость — ему давно не приходилось столько выстаивать на ногах — и чуть не упал. Ему помогли сесть на Алсага, и дальше он поехал, не обращая внимания на удивлённые взгляды.
В коридорах Замка было пустынно — только служители проходили иногда по неприбранным залам, быстрые и тихие, как тени. Арки ещё были занавешены полотнищами из коры — от зимних сквозняков, и Фрисс чуть не заблудился в них, отстав от Домейда. Его подождали — когда он пролез под очередной завесой, Наблюдатель и Кесса стояли у запертой двери Залы Сказаний. Домейд бесстрастно разглядывал сегона, жёлтая кошка тихо, но злобно шипела.
— Король Астанен очень ценит тебя, Речник Фриссгейн, — спокойно сказал он, взглянув на Фрисса. Тот посмотрел в пол, стараясь не встречаться с Домейдом взглядом, и представил, что между ними в воздухе висит зеркальный щит. Наблюдатель досадливо поморщился.
— Ценит настолько, что я удивлён отсутствием у тебя отряда и подобающих владений, — продолжил он, уже не пытаясь просверлить Речника взглядом. — Ты пользуешься полным его доверием, и нельзя сказать, что ты его не заслуживаешь. Поэтому ты будешь допущен в залу совета, как и Чёрная Речница, которую Король хотел видеть сам. Но к твоим подопечным это не относится. Оставь зверей здесь, они достаточно выдрессированы, чтобы посидеть немного смирно. Если тебе тяжело идти, я помогу.
— Ни к чему, Наблюдатель, — покачал головой Речник, поднимаясь на ноги. — Будь по-твоему. Мои звери — не шпионы, но если они внушают тебе подозрение… Алсаг, хота!
Хесский кот смерил «изумрудника» немигающим взглядом и сел у стены, коротко мяукнув что-то сегону. Койя навострила уши и устроилась у его лап. Домейд хмуро посмотрел на котов и повернулся к Фриссу.
— Странные глаза у твоего кота, Фриссгейн. Никогда не видел Фагит с серыми глазами.
— Перекрашивать не стану, — буркнул Речник. — Пойдём, Кесса, если Королю нужна помощь — медлить нельзя.
— Пойдём, — Речница покосилась на «изумрудника». Домейд открыл дверь и первым вошёл в полумрак древней залы. Ни звука не просачивалось из неё в коридор — такое заклятие лежало на её стенах и дверях. Поэтому, сколько Фрисс себя помнил, Астанен созывал всех союзников на совет именно туда. И сейчас за столами Залы Сказаний собралось немало народу — и всех знал не только Фрисс, но и любой Речник от истоков до устья.
Король Астанен сидел у дальней стены, устало кутаясь в меховой плащ. Он еле заметно кивнул вошедшим и молча указал на соседний стол, за которым сидели трое Речников — Од Санга, Салафииль Орнис и Эгдис, предводитель драконьей стаи. Чуть поодаль, в тени, устроился чародей Силитнэн, слабо улыбнувшийся при виде Кессы и Фрисса, а рядом с ним — Келвесиенен, верховный жрец, бок о бок с мирным Некромантом Йуданом с Озера Кани. Фрисс приветственно кивнул всем и сел рядом с Эгдисом. Салафииль протянул руку Кессе, Речница смущённо пожала её — при встрече с наставником её охватила робость.
— И всё-таки, Астанен, я не вижу необходимости в этой нелепой лжи, — угрюмо сказал, облокотившись на стол, Халан. Правитель притока Дзельта тоже был в Зале — как и двое его братьев, Канфен, покровитель магов Реки, и Марвен, предводитель речной армии. И он был очень мрачен.
— Наши Речники и жители — не безмозглые мертвяки и не трусливый скот. Никогда мы не пытались спрятать от них опасность, и никогда не морочили им голову на краю войны, — Халан сурово посмотрел на Астанена, Король молча встретил его взгляд.
— Ты прав, Халан, — спокойно ответил он. — Тем не менее, я прошу о молчании. Не нужно знать имя нашего врага, чтобы защищать Реку от его слуг. А если он сам явится сюда… что же, гибель тогда неизбежна, и несколько месяцев страха и трепета её не отменят и не отложат. Я не хочу, чтобы ужас прокатился по Реке — как тогда, в год Волны. Того, что знают Речники и жители, им хватит.
— Мы никогда не лгали народу Реки, — тихо сказал Халан, глядя в стол.
— Но вы и не воевали с богами разрушения, — столь же тихо сказал ему сидящий на соседней скамье, и голос его шелестел, как сухая трава. Чёрный плащ окутывал его плечи, узкий костяной венец белел на чёрных волосах, и ещё белее было его мертвенное лицо. Тяжёлый перстень поблескивал на его руке — три стальных черепа и драгоценный лазурит между ними.
— Альрикс! — прошептала Кесса, толкнув Речника Фрисса в бок. Он кивнул, переводя взгляд с повелителя Некромантов — Альрикса Те" валгеста — на другой край той же скамьи. Там, окружённый слабым, но вполне заметным жёлтым свечением, сидел смуглый воин в жёлтой ти-науанской броне, местами порванной и зашитой, местами обугленной. Золотые пластины на его панцире погнулись и оплавились, кисти рук были обмотаны тонкой тканью. Ти-Нау на миг оглянулся на Кессу, почуяв её взгляд, зелёные глаза сверкнули в полумраке, Фрисс невольно положил руку на рукоять меча — там, где рядом с Некромантом сидит один из Ханан Кеснеков, всего можно ожидать…