— Ведь мы, женщины, ой как живучи. Кажись, какое горе на меня свалилось? Думаю — не пережить. Но ведь работать-то кто за меня будет? Приехала сюда. На другой день заглянула в комнату к Якову-то Васильичу. Вижу, совсем человек без женского глазу погибает. Говорю, разрешите поприбираться. Нет, говорит, спасибо, не надо. А как же. говорю, не надо, коли пол грязный, сам ходит в продымленной гимнастерке. Нельзя.же так-то…
— Авдотья Павловна у нас молодец.
— Вздумали хвалить, Яков Васильич, когда вашей Авдотье вот-вот за сорок перевалит, —* усмехнулась она. — А ведь в пословице-то говорится: сорок лет — бабий век.
— А в сорок пять — баба ягодка опять, — подхватил весело Дружинин.
— Оно конечно, огонь еще у этой ягодки есть, — смеясь, шутливо отозвалась Авдотья. — Но не такой у нас Яков Васильич, строгий он человек… Спасибо, что детишек он любит, хоть вон моего же Андрейку…
Она вздохнула и опять подняла глаза на Дружинина.
— Другой раз и думаю: было хорошее-то времечко, да укатилось, ровно под бережок водичка талая.
— Хорошее укатилось, а самое лучшее еще впереди, — поправил Дружинин.
— И то верно, Сергей Григорьич, говорите, ой как верно. Жизнь-то, ее, милушку, ничем не остановишь. Она ведь, жизнь-то, нам не часто дается — однажды на веку. Потому и дорожить ею надо. Ой как надо… Чтоб и она, жизнь-то эта, не застоялась, не заплесневела…
Прошло месяца два, и о Верходворье заговорили. Заговорили в полный голос — по радио, в газетах… Не любившая шумихи Вера Михайловна как-то сказала на заседании бюро обкома, нельзя ли обойтись без всего этого, и тут же шутливо добавила: того и гляди, зазнаются ее земляки. Но с ней не согласились — как же не поднимать их на щит, когда район перешагнул свое обязательство, а впереди еще целых три месяца?
— Успехи под замок не кладут, а множат, — сказал Жерновой, а сам сосредоточенно думал, искал ответ на вопрос, который не только волновал, но не давал ему покоя ни днем ни ночью.
Однажды Жерновой сидел с Иваном Гавриловичем за шахматной доской. Он знал давно — Иван Гаврилович человек бывалый, инструктором ЦК работает уже не один год и не раз приезжал в Краснолудск. И эти посещения ничем не омрачались, наоборот, его присутствие доставляло Жерновому удовольствие, — с ним можно было поговорить по душам, а на досуге отдохнуть, сыграть разок-другой в шахматы. Все знали, что Жерновой любил шахматы и играл неплохо. Но вот сейчас у него дело явно не клеилось. И противник на десятом ходу дал ему мат.
— Как же это вы, Иван Гаврилович? — все еще не выпуская из &иду фигур, удивился Жерновой.
— А вот так: ход конем и — мат… Мат, дорогой, никуда не денешься.
— Да-да, давненько не играл давнень-ко-о,— упрекнув себя в поражении, сказал Жерновой. — Рановато выдвинул ферзя, рановато…
— Ферзь ваш не спас бы положения, разгром был очевиден. — И Иван Гаврилович склонил крупную, с большой загорелой лысиной голову. — Вот смотри. — И продемонстрировал, как это могло получиться. — Думать надо, дорогой, думать, — засмеялся он.
Смеялся Иван Гаврилович легко и как-то по-особому весело, заразительно. Его крупное лицо с характерными, по-мужски грубоватыми чертами — и глаза, и нос, и выступающий вперед широкий лоб — сделалось как-то сразу удивительно добрым и по-своему привлекательным.
Он достал портсигар и, отойдя к раскрытому окну, закурил. На другой стороне улицы на новом многоэтажном доме висело красное, не успевшее еще выцвести полотнище, на котором белыми буквами были выведены слова, призывающие равняться на верходворцев.
— Вот Верходворье у вас, Леонтий Демьянович, добилось хороших результатов, — неожиданно сказал Иван Гаврилович. — Даже, можно сказать, отличных. Как вы думаете, почему?
Жерновой подошел к нему и, расправив плечи, словно собираясь в полет, не без удовольствия ответил:
— Поработали товарищи, вот и вытянули район.
— Это понятно… Но ведь вы тоже работаете, а область, если говорить откровенно, все-таки не можете вытянуть?
Сердце Жернового екнуло. Однако, сохраняя внешнее спокойствие, он пробовал было что-то ответить на вопрос Ивана Гавриловича, что-то объяснить ему, но так и не смог и, обернувшись к стене, ткнул пальцем в карту.
— Смотрите, какая пестрота. По землям, по природным условиям… Наконец, сколько у нас еще мелких колхозов.
— А ваши соседи не побоялись пойти на укрупнение.
Жерновой вспомнил, что совсем недавно журил Дружинина за слияние двух колхозов, но смолчал об этом, а вслух заявил, что сами они начали укрупняться еще раньше соседей.
— Только разумно делать надо.