Когда Леонтий Демьянович и Ирина вышли на улицу, у подъезда уже стояла машина.
— Сейчас подвезем вас до дому. — Жерновой учтиво открыл заднюю дверцу и, пропустив вперед Ирину, сел рядом.
Слегка прикоснувшись своим локтем к ее руке, он опять подумал о своей одинокой жизни, о том, как недостает ему сейчас близкого друга, такого друга, как, может быть, вот эта хрупкая, милая и недоступная женщина.
20
Когда в магазине у Сыромятина обнаружилась недостача, его не судили — вывернулся: в райкоме партии ограничились выговором с припиской: «Не допускать к материальным ценностям».
— Не буду рваться к ценностям. Выдержу карантин, товарищи члены бюро, — клялся тогда насмерть перепуганный Сыромятин. — Уйду в леса, на промысел. Сколь настреляю дичи, столь и заработаю — тут все на виду.
— Смотри, лосей не трогай, •— предупредил его прокурор.
— Не потревожу, товарищи. Куропаток буду бить, зайчиков, в сезон разрешенный, белок, — пообещал Данила. — Понял я глубоко свою ошибку, до глубины дошло. — И он полоснул ладонью по длинной шее с выставившимся кадыком.
Вскоре Данила приручил приблудную собачонку — низенькую, взъерошенную, со стоящими торчмя ушками лайку, выпросил у тещи напрокат старинное немецкой марки двуствольное ружье, некогда принадлежавшее ее первому мужу и, накупив охотничьих припасов, заключил в местном сельпо договор на сдачу пушнины.
Теперь Данила Сыромятин повесил за спину вещевой мешок. Перебросил через плечо тещино ружье и, прихватив за поводок Охальницу — так звали собачонку,— с утра до вечера пропадал в лесу.
Непривычное это для Данилы дело, но иного выхода нет — профессия руководящего работника, как он всегда с гордостью величал себя в анкетах, теперь выбита из рук, куда же податься, как не в лес? В лесу и разная живность, и грибы, и опять же отменные сенокосы — на дальних колхозных пожнях можно тайком поставить не один стожок, — все пойдет в общий актив Данилиного хозяйства.
Как-то в хмурый холодный день позднего листобоя Данила долго бродил с Охальницей по лесу, перелопачивая ногами порыжевшую, коробившуюся листву, — и все напрасно; хоть бы один выстрел за целый день! Да и собачонка, прорва ее возьми, нюх, что ли, потеряла: как ни натаскивает ее. паршивку, а она только одно и знает — опустит узкую мордочку в землю и бежит вперед. Собачонка, однако, оказалась настолько шустрой, что Данила и не заметил, как закружился с ней и, потеряв ориентир, к вечеру совсем заплутался.
Высмотрев посуше и поуютнее местечко, Данила развел костер, вытряхнул из тощего мешка с десяток рыжих и пухлых, как ватрушки, перезрелых обабков, побросал их на горячие уголья, испек и съел. Угощал было и свою спутницу, но Охальница оказалась разборчивой. А хлеба в мешке хоть бы махотка была, — самому Даниле пришлось обабки без хлеба уминать.
Немного подкрепившись, он подобрал полы плаща и, повернувшись спиной к огню, задремал. Проснулся он неожиданно, схватился за зад и, как ужаленный, вскочил. Вся задняя часть плаща, так долго и верно служившего ему, выгорела, огонь уже добрался до стеганых ватных штанов, какая-нибудь еще минута-две, и беды бы не миновать. Но Данила все же спохватился вовремя, сбросил с себя плащ, яростно пнул ластившуюся к ногам Охальницу и стал ощупывать с тыльной стороны штаны.
Утром Сыромятин снова обследовал свое неказистое обмундирование и, достав охотничий нож, отрезал торчавшие врозь полы, плащ превратился в подобие пиджака-коротушки. Обрезанные полы Данила сунул в пустой мешок и, окликнув Охальницу, стал наугад пробиваться к дому.
К полудню Данила вышел к полям, взобрался на взгорок, огляделся и понял — леший унес его от Верходворья по меньшей мере километров на десять, а то и на пятнадцать. С одних-то червивых обабков, того гляди, и до дому не дотянешь, придется опять к теще на постой, дО нее-то здесь рукой подать.
На этот раз Купоросиха встретила его не особенно приветливо. Посмотрев на тощий мешок, еще на улице не без упрека спросила:
— Опять, зятек, одни пыжи несешь? — и, окинув его взглядом, всплеснула руками: — Да ведь и обгорел, кажись? Смотри-кось, и половины макентошика не осталось… И штаны — смотри-кось, зад-то весь выпал… Говорила, не за свое дело берешься.
— Заставили…
— Да кто тебя заставил? Шел бы на кирпичный завод. Малость приобвыкнул, и—заведуй. Завсегда кирпич свой. Нынь как кирпичик, так и рупь — золотая цена. — И, снова окинув его взглядом, смилостивилась: — Ну, ладно, заходи, щеки-то, вишь, осели, ровно с неделю не ел.