— Обстановка изменилась, товарищ Дружинин, — сказал Жерновой. — Придется менять и тактику, не только закупать, но и брать. Добровольно, конечно, в порядке, так сказать, обмена. К солновороту чтоб было… Слыхал о зимнем солновороте? Короткий день. Для нас же нынче солноворот должен стать самым длинным. День этот — учти — последний день приема скота. Что не успеем — не попадет и в план. А нам важно, Дружинин, чтобы все перетянуть из будущего года в нынешний. Вот и подумать надо… Для этого вас и вызвали.— Он достал портсигар, щелкнул полированной крышкой.— Пойми, мы боремся за честь области…
Жерновой громко чиркнул спичкой о коробок, прикурил, подошел к окну. За стеклами, заплаканными от дождя, увидел Трухина. Низенький, толстенький, в темной шляпе с прови-слыми от дождя полями, он семенил короткими, обутыми в сапоги ножками, осмотрительно обходил лужи, кое-где ловко перепрыгивал через них.
Ткнув в стекло пальцем, Жерновой сказал:
— Вот у кого надо учиться.
24
После декретного отпуска Валя так и не вернулась на работу в школу. Ведь у нее теперь двое малышей! Вначале Игорева сына Сергуньку она приютила на время. Но тут с самим Игорем стряслась беда, и Сергунька так и остался у Дружининых, и они привыкли к нему.
Вставала Валя затемно, готовила завтрак и провожала мужа на работу. Тем временем просыпались малыши — стоило проснуться одному, как и другой тотчас же зазвенит. И тут уж все внимание им — по очереди она умывала их, надевала на них штанишки, усаживала к столу и принималась кормить. Накормив малышей, Валя одевала их потеплее и выносила на улицу.
В заботах и хлопотах по хозяйству проходил у нее день. Вечером же, когда муж возвращался домой, она оставляла детей на него, а сама стирала белье, гладила. Кажется, у нее — ни одной свободной минутки. Даже ночью, проснется иногда Сергей, а жена уже ходит около кроваток на цыпочках.
— Чего не спишь?
— Они то и дело сбрасывают одеяльца, не доглядишь — простынут.
Трудно, конечно, Вале, а иначе нельзя. И работать в школе ей хочется, и детей оставить не на кого, скорей бы в садик их отдать. Будет Гришуньке три годика — отдадим. Пусть привыкает к детишкам. А сама опять пойдет в школу. Будет учить трактористов.
Как-то к Дружининым зашла Купоросиха.
•— Нехорошо получилось, что Игорий-то сбежал, — поджимая губы, пожаловалась она. — Но ничего не поделаешь. Вот внука-то жалко. Взяла бы к себе, да как мне с ним? Ведь хозяйство обширное. Да иной раз и думаю — убежал отец, так пусть сам и воспитывает…
В тот день, когда Сергей обещал вернуться из Краснолудска, Валя в магазине услышала бабий разговор.
— Всех коров подчистую забирать будут,— вполголоса сказала одна.
— Да ну?..
— Вот тебе и ну. Говорят, наш-то Дружинин орден себе зарабатывает…
Валя оглянулась на голос, встретилась глазами с Сыромятихой. А та повернулась и поспешно вышла из магазина…
— Чего же ты задержался так долго? — взглянув в усталое лицо Сергея, с тревогой спросила Валя, когда вечером он вернулся домой.
— Разве быстро от Жернового отделаешься, — принимая полотенце из рук жены, ответил Сергей.
— Позвонил бы, что ли. А то тут бабы такое говорят, прямо уши вянут. Коров будто бы забирать у них намереваетесь…
— Был разговор и о коровах, — умывшись и вытирая лицо, признался Дружинин.
— Так чего же вы? Кто ж вас за язык-то с Ромжиным тянул?
— Пробовали возражать, да где там — по выговору схватили и — домой.
— Как же так?
— К сожалению, бывает… Может, это и редкий случай, но нам-то с Ромжиным от этого не легче, — ответил Дружинин и, подойдя к кроваткам малышей, спросил жену, навестила ли она Игоря.
— А куда же я их дену?
— Надо навестить, Валя. Завтра, пожалуй, сам схожу. А теперь — спать, утро вечера мудренее. — И, помолчав, спросил: — Данилу не нашли?
— Нет… Бабы уж ходить по тракту опасаются.
2з
Все были уверены, что стрелял в Игоря Сыромятин. Хотя сам Игорь ничего определенного сказать не мог — не разглядел, кто выстрелил, но улики были налицо: газетный пыж, на котором отчетливо виднелся номер дома, написанный почтальоном, на дороге сохранились отпечатки копыт той самой каурой лошадки, которая чудом оказалась в пятнадцати километрах от ложка, где она паслась, да и Сыромятин с того дня ни разу не появлялся дома.
Говорили, что Сыромятин где-то скрывается в лесу, но обнаружить его не удавалось. Работники милиции уже вТЙ^ую неделю искали его, вместе с дружинниками прочесали лес вплоть до Макухи — дальней лесной пади, — и все безрезультатно. Старший лейтенант милиции Jlo-жечкин, щуплый и моложавый, уже не раз наведывался к Купоросихе, а та только отмахивалась: