— И ведь причин тогда особых не было. Мы, так сказать, вели с вами спокойный обмен мнениями,—словно извиняясь, продолжал Жерновой.
•— Да, да, мы всегда с вами спокойно обмениваемся, — с трудом усмехнулся Адриан Филиппович и попросил подать гостю чашку кофе.
— Нельзя, я тоже берегу сердце, — словно бы шутя, сказал Жерновой и взглянул на Селезневу. — Как у вас нынче с кукурузой?
— Кукурузы хорошей не будет, Леонтий Демьянович, пока мы не выведем свои гибриды.
— Меня страшно беспокоит нынешняя неразбериха в землепользовании, — вдруг поддержал разговор Адриан Филиппович, решив наконец высказать свои мысли, с которыми не расставался все эти дни. — Я не могу согласиться… Хотя кое-где вы, Леонтий Демьянович, и действуете по административной линии… но я убежден… Мы совершаем в земледелии ошибку, поверьте мне. Я уже стар, я никогда не следовал за модой в науке и ненавижу людей, которые гоняются за эфемерной славой. То арбузы начинают выращивать на подзолах, то персиками займутся…
— А тебе, Адриан Филиппович, пора лекарство принимать, — вышла из соседней комнаты жена. — Да отдохни. — И, словно жалуясь Жерновому, добавила: — Вот так каждый раз о лекарстве забывает…
— Нельзя пренебрегать лечением, нельзя. — пожурил больного Жерновой и подумал, что беспокойство его было совсем излишним.
Накануне Жерновому позвонили из ЦК и справились о состоянии здоровья Штина. Из разговора по телефону он понял, что туда поступило какое-то коллективное письмо, очевидно. сотрудников бывшего зонального института, и что в этом письме фигурирует его, Жернового, имя.
И вот он сидит у Штина и видит, что все не так-то и плохо. Старик хоть и прихворнул, но в его годы не такое еще бывает.
От профессора Жерновой и Вера Михайловна вышли вместе. Одноэтажный домик Штина стоял на усадьбе рядом с главным зданием института. От крыльца, мимо клумбы, у которой сейчас работали женщины, вела узенькая дорожка к зеленеющему полю.
Застегивая на ходу пальто, Жерновой спросил Селезневу:
— Так, значит, вы пишете о травах диссертацию?
— Нет, диссертация моя частично о пропашной системе…
— О, тогда вы мой союзник, товарищ Селезнева! — воскликнул Жерновой. — Нашего полку, как говорят, прибыло.
— Не совсем, конечно. К травам мое отношение не меняется, но у нас есть картофель, корнеплоды…
— Да, да, — уже суше ответил Жерновой. — Вы, наверное, в город? Так я вас довезу…
Когда они вышли за калитку и остановились у машины, Вера Михайловна сказала:
— Вот вы меня, Леонтий Демьянович, назвали своим союзником. А разве Адриан Филиппович не является вашим союзником?
•— Ну нет, как же… конечно, — уклончиво ответил он, — хотя на травах и замешан… — добавил он, чуть помолчав.
— Травопольщиком его называют по недоразумению,— заступилась Вера Михайловна.— Адриан Филиппович не травопольщик, а разведчик нового… Вы знаете, сколько он вывел новых сортов растений?.. А сколько сил вложил в свой институт? Да, кстати, Леонтий Демьянович, ходят слухи, что будто бы институт собираются закрывать?
— Теперь опираться будем на вас.
— А кто же будет обобщать опыт?
— Мы с вами, товарищ Селезнева, мы. — ответил Жерновой и, подойдя к машине, предупредительно распахнул дверцу.
— Прошу вас.
Кому в молодости не хочется похвалиться своей ловкостью и силой, выкинуть какой-нибудь редкостный номер на турнике или поднять над головой штангу весом, скажем, килограммов на сто, чтобы все кругом ахнули: вот парень так парень!
Это удивительное чувство -знакомо людям и в зрелые годы. Угар молодости, кажется, давно прошел, в волосах уже пробивается седина, а все еще перед женщинами не хочется упасть лицом в грязь.
Именно такое чувство охватило Жернового, когда, усадив рядом с собой Веру Михайловну, он вел машину. Ему приятно было сознавать, что хотя он и секретарь обкома, а вот сам ведет машину, и ведет так умело, что мог бы ему позавидовать любой шофер. И это оттого, что он следит за собой, и, как говорят, не потерял былой спортивной формы, и в душе все еще остается спортсменом. Может, поэтому и брюшка у него нет, и одышки он не знает, и гриппок его который год обходит стороной…
— А не показать ли вам новый город? — переехав за мостик, предложил он.
— Я ведь когда-то работала здесь…
— Тем более, — оживился Жерновой и, свернув в переулок, минуты через две выехал на новую улицу, прямую и, не в пример другим, широкую. — Вот он, наш Октябрьский, — с гордостью произнес Жерновой и на взгорье, откуда проспект, посредине которого зеленел бульвар, просматривался в оба конца, притормозил машину и вышел.