Там ее действительно ожидала необычная делегация. Пять здоровенных мужиков из соседнего колхоза «Земледелец», чинно рассевшись по скамьям, нещадно курили. Лишь председатель колхоза Роман Вессолицын, или попросту «Безалкогольный», как его окрестили колхозники за пристрастие к водке, был на ногах. Щупленький, юркий, с выбритыми до синеватого отлива щеками, он топтался около бухгалтерского стола.
Когда в контору вошла Вера Михайловна, Безалкогольный поздоровался с ней за руку и, поправив на носу очки, не без достоинства сказал:
— От имени и по поручению всего нашего правленского состава прошу выслушать наш разговор о жизни вверенного мне самой судьбой колхоза. — И он повел издалека длинный и сбивчивый свой рассказ.
А разговор сводился к тому, что в этом «вверенном ему самой судьбой» колхозе имелось около сотни дойных коров — и ни одной тонны сена. И Безалкогольный, прихватив для солидности членов правления, уже второй день разъезжал по району и предлагал скот в другие колхозы на постой.
— Да вы что, и впрямь не шутите? — удивилась Селезнева.
— Какие же шутки? Вот и члены моего правления подтвердят. — выбросил перед собой руку Безалкогольный. — Наши коровы — ваши корма. Плюс ваше молоко и масло.
Спокойствие, с каким говорил Безалкогольный, возмутило Селезневу, и она дрожащей от волнения рукой взялась было за трубку телефона, чтобы сообщить обо всем Дружинину.
— Только, пожалуйста, в райком не звякайте, — подскочил к столу Безалкогольный и положил на трубку телефона свою по-женски маленькую руку. — Прошу не подводить меня. Договоримся, так сказать, одни…
Вера Михайловна вспомнила, как она начинала работать председателем колхоза. Тогда в «Красном луче» положение было не лучше. Но чтобы дойти до такого позора, — этого она не могла себе даже представить. Но все же как быть с ними? Ведь погибнет скот. И она решила предложить взаймы стог сена.
— Это нас не устраивает, — невозмутимо ответил Безалкогольный. — Потому как ухаживать за скотом некому. Никто не берется.
— А вы… вам, товарищи, почему бы не пойти на ферму?
— Нас на коровник? Так мы же в правление выбраны, — ответил низенький щеголеватый, с подкрученными рыжими усиками, мужичок. — Кто же тогда руководить будет?
— Вот что, уважаемые, — еле сдерживая себя от негодования, сказала Селезнева. — Если дают — берите и сами кормите скот. Да-да, сами спасайте…
Когда Безалкогольный со своей свитой уехал, Вера Михайловна, немного успокоившись, вызвала по телефону Дружинина.
Узнав обо всем, Дружинин вначале возмутился, но тут же сказал, что наследство-то этот председатель и впрямь получил не слишком богатое.
«Уж не заступается ли он за него?» — удивилась Вера Михайловна и с упреком бросила:
— Ты, товарищ секретарь, все по головке нас гладишь.
— Принимаю критику, товарищ член райкома, — ответил в тон ей Дружинин. — Сейчас же выезжаю туда… А теперь скажи, пожалуйста, почему ты не дождалась меня?
— Потому что долго спишь, — ответила Селезнева и с неунявшейся грустью добавила: — Я же не одна, Сергей, ты должен понять, у меня дочь…
— Знаю, но Танюшка уже большая… Кстати, дядю Сергея еще не забыла?
— Да, иногда вспоминает…
— Соскучился я по ней, — признался Дружинин. — Поеду вот в « Земледелец» и на обратном пути, может быть, загляну…
— Ой, нет, не надо, — неожиданно для себя сказала Вера Михайловна и тут же поправилась: — Хотя… как хочешь, — и опустила трубку.
Дружинин не мог понять, почему Вера Михайловна так ответила ему, чувствовалось,что она чем-то недовольна, что-то случилось, но что… Вспомнился вчерашний разговор о жизни, о роли женщины в семье, о том, как трудно ей работать и воспитывать детей. Между собой у них даже завязался спор, и Вера Михайловна, будто желая снова упрекнуть Дружинина, что он так-таки и живет холостяком, опять напомнила о Вале.
Дружинин не раз пробовал разобраться, что же в самом деле произошло у него с Валей Щёлкановой?
…Это случилось год назад, в то дождливое осеннее утро. Накануне первый секретарь райкома Матвей Глушков приехал в МТС и, собрав председателей колхозов, решил заслушать их отчеты о расстиле льна. Все уверяли, что расстилать лен уже поздно, что он уйдет под снег и погибнет. Селезнева наотрез отказалась выполнить его указание. И тут, к удивлению Глушкова, ее поддержал Дружинин. Это возмутило Глушкова: как же мог так поступить работник райкома? Распалившись, Глушков тут же заявил, что Дружинину больше в райкоме не работать, так как он поддерживает отсталые настроения и срывает выполнение плана…