— Все, не выжил, бедненький, — проговорила с болью в голосе пожилая и приподнялась. Платок съехал на затылок. Лицо бледное, озабоченное, в глазах — тоска, почти отчаяние.— Третий за сутки сковырнулся. Чего же делать-то будем? Говорила председателю, а он свое твердит, идите, мол, за ветками в лес. Какие тут ветки, не ветками надо становить на ноги, мука нужна, отруби.
— Где вот их, Аннушка, взять-то? — промолвила другая, помоложе, и, шагнув к мычавшим в углу телятам, оглянулась. — И впрямь, что он только думает, Безалкогольный?
— А чего ему, говорю, думать? Раздал летом покосы дружкам да приятелям, теперь ездит, причащается. Придется к бригадиру бежать.
Женщины вышли на улицу, и их внимание привлекло нечто необычное: по дороге от леса к деревне на всем скаку бежала лошадь в странной упряжке. На лошади все было — и хомут, и дуга, и оглобли, но без саней. Оглобли, раскачиваясь, на весу, словно подгоняя, били лошадь по задним ногам.
— Да ведь это наш ‘Каречко,— воскликнула Аннушка, подняв руки, бросилась наперерез лошади, пытаясь остановить ее, но та свернула с дороги и, обежав стороной женщин, снова выскочила на торняк и скрылась за поворотом.
Когда они пришли в деревню, взмыленная лошадь стояла у конюшни и, дрожа всем телом, диковато озиралась по сторонам. Прихрамывавший бородатый конюх, не без опаски снимавший с жеребца хомут, говорил:
— Много чудес перевидал, но такого, чтоб без саней, не встречалось. Придется еспедицию на розыски посылать.
— А трудодень будет? — подскочил шустрый подросток в большой лохматой шапке.
— Экий ты до трудодней. Да чего ты получишь на них? — отозвался конюх и взглянул на дорогу, словно надеясь, что сани должны сами приехать. Потом, махнув с досады рукой, повел лошадь в стойло.
Пока судили, рядили да снаряжали экспедицию на поиски Безалкогольного, от леса, с той стороны, откуда прибежал Иаречко, показалась необычная подвода. И все увидели: райкомовская рыжая кобылица тащила сцепленные сани. На передних санях сидел Дружинин, а на вторых — Безалкогольный, собственной персоной, целый и невредимый.
— Где это вы, Сергей Григорьич, подцепили его, красавца? — удивился конюх, когда «поезд» подкатил к конюшне.
— Пусть сам расскажет.
Тараща глаза на столпившихся баб, Безалкогольный еле выдавил:
— Гузики лопнули…
Кругом захохотали, зашумели:
— Ишь ведь до чего натрескался: гужей от заверток отличить не может.
— А чего ему не пить: пей не пей, а зарплата идет.
— Смотрите-ка, сани-то как распорол, на пень наехал, видно, злыдень… А еще уверял: и в рот, мол, не беру.-—И Аннушка, сжав кулаки, подступила: — Сказывай, где корм брать?
— Гузики лопнули,— опять пробормотал Безалкогольный.
— Я вот припечатаю тебя по гужикам — сразу вспомнишь!
— Да чего с ним толковать! — крикнул конюх. — Откуда он корма возьмет? С его умом только в горохе сидеть.
— Верно говоришь, оттого и телега запела — давно дегтю не ела.
— Под суд за такие проделки!
— Отвертится.
— Ну нет, теперь не отвертится. Теперича мы его без санкции смещаем С поста, товарищ Дружинин!
Толпа возмущенных баб все сильнее напирала на Безалкогольного. Дружинин и сам не меньше других негодовал, однако старался успокоить людей:
— На собрании об этом поговорим, товарищи, на собрании…
— Нечего ждать собрания — сдавай печать!
— Гузики лопнули…— снова пробормотал Безалкогольный.
И опять покатился задорный бабий смех.
5
В тот вечер, когда Безалкогольного «смещали с поста», Игорь Порошин обещал Маринке быть в эмтээсовском клубе на танцах. Старшая дочь Кремневых Марина училась в школе механизаторов и сейчас проходила практику в МТС. Здесь, в мастерской, месяц назад впервые и увидел Игорь эту тоненькую, с большими карими глазами девушку. Она была в меховых сапожках, в серой теплой непродувайке с застежками «молния», в высокой фетровой шапочке-колпачке. Появление в мастерской среди разобранных грязных машин девушки в непривычной для глаза одежде вызвало у трактористов вначале иронические улыбки, кое-кто уже был не прочь отпустить шуточку. Но когда узнали, что это дочь председателя райисполкома, любители пошутить сразу притихли. Марина не могла не заметить такой перемены в поведении трактористов и с сожалением подумала: «И зачем я напросилась сюда? Надо бы ехать в другой район, где не знают отца. А здесь начнут опекать…»