- Генерал Хард, - улыбнулся старший сын барона Грая, - рад видеть вас и вашу очаровательную дочь в доме моего отца.
- Никас Грай, - приветливо улыбнулся отец, - и мне приятно видеть вас. - генерал чуть толкнул меня локтем.
- Храбрости и силы, - машинально ответила я.
- Храбрости и силы, - на тонких губах Ника Грая заиграла чуть насмешливая улыбка.
Неожиданно для себя я смутилась и почувствовала, что щеки начали гореть. Молодой барон Грай, между тем, взял меня за руку и едва коснулся губами, отчего щеки уже не горели, а пылали, как пожар в сарае со старым обмундированием прошлой весной. Я бросила взгляд на отца, он довольно улыбался. Молодой мужчина кивнул нам и отошел к сановнику с дочерью.
- А как тебе старший сын барона? - полюбопытствовал отец.
- Не поняла еще, - ответила я, спешно подавляя невольное смущение.
- Очень достойный молодой человек, серьезный, не любитель придворной жизни, - продолжал генерал.
- С чем его и поздравляю, - я, наконец, пришла в прежнее скучающее состояние.
- Ана, - отец серьезно посмотрел на меня, - приглядись к нему получше, возможно, это твой жених.
- Чего?! - вышло громко, что привлекло к нам всеобщее внимание.
- Леди Анариоль, - тут же подал голос повеса, - может вы тоже желаете порадовать нас своим чудесным голоском? - мстительный гад.
- Могу показать один замечательный прием рукопашного боя, - ответила я, демонстративно разминая пальцы, повеса погрустнел и отвернулся от меня.
- Ана! - отец оглянулся на собравшихся, точней, на молодого борона Грая старшего.
Я тоже невольно кинула на него взгляд. Ник Грай улыбался, глядя в нашу сторону. Хотя, может повернулся он на мой возглас, а улыбался, слушая Теми, которая как раз что-то оживленно рассказывала ему и его брату, оказавшемуся рядом.
- Я же просил тебя, дочка, - тихо сказал генерал, справившись с негодованием.
- Так я и была тише мыши, пока ты мне не сказал... - у меня язык не повернулся произнести крамольное слово-жених.
- Не переживай, - отец взял меня за руку, - сначала полевая практика, потому что начатое нужно доводить до конца. А после кадетского корпуса сразу подашь в отставку, и начнем светскую жизнь. Познакомишься поближе с молодым бароном, а там уж и про ваш брак можно будет говорить.
- А барона спросили? - на всякий случай поинтересовалась я.
- Он на тебя часто смотрит, ты ему приглянулась, - улыбнулся генерал, и мне захотелось срочно в свой корпус. - Солнышко...
- Солнышко? - я обернулась и столкнулась взглядом с Ником Граем. - Очень подходящее прозвище для вашей дочери, мой генерал, - он снова стоял рядом с нами. - Такой необычайно яркий цвет волос, от него даже в гостиной светлей кажется.
Генерал и барон улыбались друг другу, а я усиленно вспоминала воинский устав, чтобы успокоиться. Не скажу, что молодой барон вызвал у меня отторжение, но я никогда не планировала выходить замуж. Служба королю, доблесть при выполнении своего долга, смерть на поле сражения - вот о чем мне грезилось, пока я училась в кадетском корпусе, но никак не о замужестве и светской жизни на гражданке. Нет, влюбиться я ничего против не имею, но не сейчас же! У меня впереди начало славных дел, а тут...
- У нас чудесная оранжерея, леди Ана, - произнес молодой барон, - мне очень хочется вам ее показать, - и он подал руку.
Я некоторое время пялилась на эту руку, раздумывая, что с ней сделать: сломать или просто вывернуть. Отец подтолкнул меня, вынуждая принять приглашение. Я насупилась и вышла из гостиной, увлекаемая Ником Граем. Когда мы спускались по лестнице, я его честно предупредила:
- Шаловливые руки ломаю на счет раз.
- Учту, - рассмеялся барон.
- За попытку поцеловать могу и шею свернуть, - продолжила я его запугивать.
- А вы веселая, - подмигнул Ник, кажется, он совсем не испугался. Я нахмурилась.
- И вообще, вы знаете, как меня называют? - сделала я ход конем.
- Нет, просветите, - барон все так же улыбался.
- Безумная Ана и рыжая ведьма, - похвасталась я. - И это не просто так.
- Забавно. Но мне больше понравилось - солнышко, - ответил непробиваемый Ник Грай.
- А я тому хлыщу, что у вас наверху сидит, нос сломала, - сделала я еще одну попытку отвадить будущего жениха.
- Он того вполне заслуживает, - усмехнулся барон. - Я бы тоже ему что-нибудь сломал, но мне он не дает повода.
- Вам совсем не страшно? - я остановилась и возмущенно посмотрела на него.
- Совсем, - честно признался Ник. - Наоборот, вы такая необычная.
- Приходите к нам в кадетский корпус, нас там таких навалом, - проворчала я.