- Бежим, Солнышко, - мать соскочила с повозки, схватила дочь на руки и побежала обратно.
- Рин! - окрикнул ее дядя Габр.
Но женщина спешила к дому, не оборачиваясь на призыв. Малышка испуганно глядела на то, как тяжелый створ подтянули и задвинули в пазы деревянный брус. Потом послышался свист, и через частокол перелетели несколько горящих стрел. В селе началась паника. Завизжали женщины, закричали дети, а оставшиеся мужчины побежали занимать свои места на деревянной стене.
- Несите смолу! - кричал один.
- Натянуть тетиву! - отдавал приказ второй.
- Гасите огонь! - кричала какая-то женщина.
А потом уже и слов было не понять, все смешалось в общем гомоне. Мать вбежала в дом, подняла крышку погреба и сунула туда дочь.
- Сиди здесь, Солнышко, - сказала она. - Только очень тихо сиди, поняла? Никуда не вылезай, слышишь?
- Мама, - малышка потянулась к матери, - я хочу к тебе.
- Нельзя, доченька, нельзя, - женщина сдержала всхлип. - Сиди здесь, пока я или папа тебя не позовем. Поняла?
Солнышко испуганно кивнула и затихла. Мать опустила крышку, и девочка услышала, как она побежала прочь из дома. Долго было тихо. Девочка задремала, сжавшись в калачик прямо на земляном полу. Когда сверху раздались шаги, она открыла глаза и села, ожидая, когда ее вытащат отсюда. Потом послышались голоса, говорящие на непонятном ей языке. Сверху что-то загремело, и девочка испуганно зажала рот руками. Через некоторое время все стихло. Но шаги раздались опять. Кто-то бродил наверху, зазвенела посуда, что-то упало и разбилось. А потом крышка погреба поднялась, и девочка заморгала от яркого света, хлынувшего в проем в полу. Кто-то свесился вниз, подцепил ее за платьице и дернул наверх.
Малышка уставилась на стройного юношу в черной кожаной безрукавке. Ему было лет шестнадцать-семнадцать, не больше. Он присел на корточки, и его кривой меч звякнул об пол. У юноши были иссиня-черные волосы, такие же черные, чуть раскосые глаза. Он с интересом разглядывал девочку, потом накрутил на палец ее локон и смотрел, как закачалась упругая пружинка, когда он убрал руку.
- Как тебя зовут? - спросил юноша на родном языке девочки.
- Солнышко, - ответила малышка.
- Солнышко... - задумчиво повторил парень. - Странное, но хорошее имя и тебе подходит.
С улицы послышалась незнакомая речь. Юноша обернулся, прислушался и снова повернулся к девочке.
- Знаешь что, Солнышко, - сказал он. - Посиди там еще немного. Выйдешь, когда мы уйдем.
- А где мои мама и папа? - спросила малышка.
- Они у Степного Отца. Пьют молоко белоснежных кобылиц и поют песни вместе с жарким ветром. - печально улыбнулся юноша. - Прячься, Солнышко.
Крышка погреба снова открылась, и девочку вернули туда, откуда, только что достали. Темнота вновь воцарилась вокруг Солнышка, и она услышала, как юноша удаляется.
* * *
Шаги снова раздались над головой малышки, когда она наплакалась и уснула, устав ждать, когда можно будет выйти. Кто-то откинул крышку в полу и посветил вниз.
- Там ребенок, девочка, - сказал мужчина.
- Живая? - спросил властный немолодой голос.
- Кажись, живая, - ответил первый.
- Достать, - велел второй, и девочку снова потащили наверх.
Она долго моргала и жмурилась из-за факела, светившего ей в лицо.
- Убери факел, - недовольно сказал второй.
Он поднял девочку на руки и долго рассматривал. Потом понес на выход из дома, прижав ее головку к плечу и не позволяя смотреть по сторонам.
- Закрой глазки, - ласково велел мужчина, и она послушно зажмурилась. - Хорошая девочка.
Он все нес ее куда-то, а малышка продолжала жмуриться, потому что чувствовала, что немолодой мужчина не зря велел ей это сделать. Наконец, мужчина остановился и присел на поваленный ствол дерева, усаживая девочку себе на колени.
- Можешь уже открыть глаза, - сказал он.
Глаза девочки открылись, и она огляделась. Затем перевела взгляд на мужчин у и начала с любопытством рассматривать его. Мужчине было лет пятьдесят. Его коротко стриженные волосы подернула седина, особенно на висках. Всю щеку мужчины пересекал кривой шрам и заканчивался на подбородке. Не смотря на страшный шрам, глаза мужчины показались малышке добрыми, и она улыбнулась ему.
- Здравствуйте, - сказала она.
- Как тебя звать? - спросил мужчина.
- Солнышко, - ответила девочка, - а вас?
- А меня Лорин Хард, - улыбнулся мужчина.
- Мой генерал, - рядом вытянулся солдат.
Малышка широко распахнула глаза, разглядывая настоящего генерала. Лорин Хард хитро подмигнул ей и повернулся к солдату.