Когда сыновья хана подрастали, "эшь" указывал на самого сильного, он и становился наследником. Остальные братья занимали самые высокие посты, и ни у кого из них не возникало мысли оспаривать право сильнейшего, избранного самим Мирозданием. Из тех детей, что наследовали малую часть Силы, основали личную гвардию повелителя, назвав воинов турхаудами. Впоследствии, в гвардию попадали сыновья и внуки братьев хана. Их обучали так же, как и детей повелителя.
С набегами степняков хан поначалу пытался бороться, но столкнувшись с тем, что и в степь приходят с недобрыми намерениями, набеги перестали быть поводом для наказания. И чем больше времени проходило, тем сильней смешивались традиции людей из степи и потомками древнего народа. Многое было забыто, многое приобретено. Хан стал сердцем степи. И племена верили, что пока он с ними, степь будет стоять.
В каждом поселении появилось священное место, именуемое "след хана". Ему не молились, поклонялись степняки Отцу Степей и Духам Гор, которые спустились на землю и оставили им того, кто оберегает и защищает их. У "следа хана" было иное предназначение. Через него появлялся повелитель или его посланник. А аура, окружавшая "след", позволяла сразу узнать своего хана. И так длится уже многие сотни лет.
* * *
Таймаз закончил свой рассказ, когда мы подошли к развалинам, которые я еще не видела. Я раздумывала над его словами. Получается, что степное государство существует гораздо дольше, чем наше королевство. Возможно, они знали еще древнюю империю, на чьем месте сейчас стоит Орния и соседние королевства. Интересно, а там, правда, жили маги? Об этом я и спросила хана.
- Я думал, тебя заинтересует другой вопрос, - сказал он. - Были те, кто владел стихийными силами. Но магия выродилась.
- Как это? - не поняла я.
- Так же, как могла исчезнуть наша династия, - пояснил Таймаз. - Все в мире повторяется. Мы не так уж много знаем о магах, населявших земли современных королевств в древности. Насколько помню из того, что сохранилось в документах. Это было закрытое сообщество, свято хранившее свое наследие. Браки среди родственников ведут к ослаблению. Что и произошло в итоге. Возможно, их потомки продолжают жить среди вас, но их Сила столь мала, что магами они уже не являются.
- Им надо было искать свою тень на избранниках? - выдвинула я предположение.
- Что-то в этом роде, - улыбнулся хан.
- А как выглядит эта тень? - лично мне было совершенно непонятно.
- Иногда это темный силуэт, иногда можно угадать черты. В гареме было несколько девушек, на которых была моя слабая тень. - я нахмурилась, почувствовав легкое раздражение.
- И что не женился? - проворчала я. - Я бы сейчас уже была дома.
Повелитель как-то очень устало вздохнул и положил мне руку на плечо. Я попыталась скинуть его руку, но добилась лишь того, что меня крепче прижали.
- Я не спешил, Солнышко, - сказал он. - Чувствовал, что не стоит.
- А Янсылу? - вышло ядовито.
- На Янсылу была слабая тень. И я даже некоторое время был увлечен ею, - полез в ловушку повелитель.
- Вот и женился бы на мегере, без всяких боевых искусств бы удавила, - я все-таки вырвалась.
- Страсть не любовь, - ответил Таймаз и вдруг посмотрел на меня, довольно так посмотрел.
- Что? - с подозрением спросила я.
- Ничего, - сказал он, улыбаясь все шире и все больше раздражая меня.
- Тогда, что скалишься? - ну, что такое?! Его эмоции опять начали наполнять меня.
Он радовался, он был счастлив, потому что я... Ревную? Я сердито посмотрела на него.
- Даже не мечтай, - заворчала я.
- Хорошо, не буду, - покладисто согласился хан.
- Ты меня раздражаешь, Таймаз, - мрачно сообщила я и пошла к развалинам.
- Знаю, - усмехнулся он.
Я проигнорировала его слова, разглядывая остатки стен из белого камня. Заходить внутрь не спешила, кто его знает, что там может меня ждать? Может еще какой-нибудь "эшь-мэшь". Таймаз, молча, наблюдал за моим все возрастающим исследовательским интересом, с которым я начала обходить развалины. Он шел недалеко, почувствовала сразу - защищает от здешних обитателей.
- Можешь смело войти, - сказал хан, видя, как я нерешительно топчусь перед входом.
- Нет уж, спасибо, - ответила я, но на первую ступеньку поднялась.
- Серьезно, Солнышко, это не храм, всего лишь библиотека, - произнес Таймаз с легкой насмешкой.
- И книги остались? - я решительной пошла наверх.
- Все ценное хранится в моем дворце. - ответил повелитель и пошел вслед за мной
Мы поднялись к дверному проему, округлому, украшенному лепниной и совершенно непонятными мне надписями.
- "Здесь кладезь знаний, благословен пьющий из него", - перевел мне хан, я многозначительно кивнула и направилась сквозь открытую дверь, украшенную ржавой чеканкой.
Дальше я не поняла, что произошло. Порыв ветра подхватил меня и оттащил подальше от входа. Тут же из глубины послышалось рычание, и на Таймаза, закрывающего меня собой, выскочил странный зверь с черными полосками на сером теле. У зверя было два обычных глаза на положенном месте, и еще пара голубоватых ближе к треугольным ушам. Зверь оскалился и кинулся на хана. Я вскрикнула.
- Что кричишь? - поинтересовался Таймаз, отряхивая руки.
Я изумленно огляделась и успела увидеть, как зверь поднимается с земли позади нас и исчезает за деревьями с недовольным ворчанием. У меня вытянулось лицо, и хан развеселился. Когда он откинул зверя и как? Для меня это так и осталось загадкой. И единственное, что мне пришло на ум, это спросить:
- А почему не убил?
- Кровожадная ты, солнце моей души, - улыбнулся Таймаз. - А еще убийцами всех обзываешь. Зачем убивать? Их мало осталось, достаточно отогнать, зверь сам уйдет. Он просто испугался.
- Я тоже испугалась, - вырвалось у меня раньше, чем я вспомнила, что кадеты ничего не боятся.
- Ну, иди, пожалею, - чуть издевательски произнес хан и поймал меня, не дав увернуться.
- Пусти, - я уперлась ему в грудь кулаками. - Не люблю, когда меня жалеют.
- Тогда ходи так, жалеть не буду, просто обниму, - он тесней прижал меня к себе. - И поцелую.
- Ну, вот еще, телячьи нежности, - ответила я и подставила губы.
Внутри библиотеки осталось не так уж и много. Крыши и некоторых стен у нее не осталось, обстановки тоже. А мне было любопытно, как они обставляли свои здания. Зато заросли и паутина царили везде. Я нашла зал с каменными полками, но, к моему разочарованию, книг практически не было. Несколько свитков, рассыпавшихся трухой у меня в руках, и книги в металлических и кожаных обложках, оставили в моих руках только обложки. Я обернулась к Таймазу, жалуясь взглядом.
- Пожалеть? - насмешливо спросил он.
- Ага, - согласилась я, целоваться с ним мне все-таки нравится.
Хан засмеялся и с готовностью распахнул объятья. Когда он оторвался от меня, и я раздумывала, стоит ли еще пожаловаться, раздалось шуршание.
- Быстро! - приказал Таймаз, и мы выбежали из библиотеки.
Едва мы выскочили на улицу, как осыпался еще один кусок стены. Повелитель с сожалением покачал головой и повел дальше. Здесь делать было уже нечего. Мы прогуливались по остаткам древней улицы, и я вспомнила, что кое-что забыла спросить.
- Таймаз, - позвала я.
- Что, Солнышко? - он с готовностью повернулся ко мне.
- А как выглядит твоя тень на мне?
- На тебе нет тени. Точней, сначала была. В ней четко угадывались мои черты, это и увидел Рафгат.
- А сейчас тени нет? - я удивленно вскинула на него глаза.