Зерна, брошенные на почву сельского безденежья, дали всходы: на этот раз жители Мостовой, взбодренные молвой о возможности обменять ненужный металл на столь нужные денежные знаки, несли все — от боевых орденов до бронзовых бюстов советских государственных деятелей. От приобретения последних Гаркавый деликатно отказывался, ссылаясь на «укомплектованность». При всем этом приятели не скупились на выпивку и обещания щедрого вознаграждения за «экспонат, представляющий особую ценность».
Никто не знал, что бы это могло быть, но все понимающе кивали головами и разводили руками. Побывали «музейные работники» и в нескольких соседних деревнях, откуда в Мостовую народ приезжал за покупками.
Так или иначе, а сфера деятельности приятелей значительно расширилась…
— Тут только того, что я могу оценить, баксов на восемьсот, — подытожил Гаркавый. — И то беру по самому минимуму.
— Дай Бог, — сдержанно отреагировал Скитович. — По крайней мере, это уже кое-что.
— Завтра едем к антиквару, — Гаркавый извлек из кармана помятый листок и прочел вслух: — Новиков Николай Васильевич, Мира, 74–43.
— Это где-то у автовокзала, — Скитович взял со стола иконку и повертел в руках. — Вот как ее оценить? — пожал он плечами. — Мне, видимо, этого никогда не понять.
— Поймешь, если не будешь отлынивать от сбыта.
— Я на базар не ходок, а на квартиру — пожалуйста, — сказал в свою защиту Скитович. — Слушай, а бриллиант весом в карат какого примерно размера? — неожиданно поинтересовался он.
Гаркавый задумался.
— По-моему, миллиметров пять в диаметре. А что? — сказал он после недолгой паузы.
— Да так… — замялся приятель.
— Думаешь, найдем большой камень?
— А почему бы и нет? — неожиданно стушевался Скитович.
— Вот это другой разговор, — Гаркавый шутливо приложил к груди компаньона железный крест. — За будущие заслуги… перед самим собой.
Николаю Васильевичу Новикову недавно исполнилось тридцать восемь. Среднего роста, с сияющей лысиной и задорно вздернутым носом, он производил впечатление преждевременно облысевшего юноши, и только близкие знакомые знали, что за по-детски наивной внешностью скрываются глубокий интеллект и блестящий ум.
Новиков, в недавнем прошлом преподаватель истории, был признанным авторитетом в области антиквариата. До столичного уровня он, правда, не дотягивал, но в губернии, безусловно, в своем деле был первым, а быть первым, как известно, не привилегия, а диагноз.
По крупицам собирал антиквар знания по своей особо не афишируемой и смежной с официальной профессии. Начинал, как и большинство, с детского увлечения нумизматикой. Юному коллекционеру пришлась по душе та атмосфера таинственности и романтизма, что окружала металлические эквиваленты труда предков.
Он мог часами толкаться среди взрослых нумизматов, съезжавшихся по воскресеньям к магазину «Филателия», чтобы еще и еще раз услышать захватывающие истории из жизни денег. Но в отличие от сверстников его увлечение со временем ушло в несколько иное русло. Случилось так, что среди монет, случайно попавших в его коллекцию, одна, времен царствования Петра Первого, оказалась довольно редкой. Заезжий московский нумизмат, недолго думая, отвалил за нее юному коллекционеру столько, что этого с лихвой хватило на то, чтобы последний на всю жизнь оказался пленником любви к древностям как к средству обогащения.
К выпускному вечеру Николай пришел с твердым намерением стать историком; там, в далеком прошлом, трудились неизвестные ему мастера, творения чьих рук теперь представляли немалую ценность.
Юноша жаждал знать об этом все.
Годы учебы на историческом факультете МГУ сделали из увлеченного студента специалиста с довольно широким кругозором. Любая древняя вещь в его руках могла рассказать о многом.
Вернувшись после окончания аспирантуры в родной город, он устроился преподавать историю в педагогический институт. Студенты, быстро разузнав об увлечении молодого педагога, считали своим долгом преподнести тому при случае что-нибудь из интересующих его вещей, рассчитывая на снисхождение во время будущих сессий. Принимая в дар подобные сувениры, Новиков выказывал смущение, но в глубине души радовался такому простому способу пополнения своего обменного фонда.