В общем, превратности судьбы эфирника пошвыряли Крестоносца туда-сюда два года. Довольно быстро он понял, что карьера эфирника не для него, однако денег на обратную дорогу или подходящего маршрута все не было.
В конце концов он попытался заработать комиксами — и вот что из этого вышло…
— Но они популярны! — удивился Сашка. — Меня все узнавали, принимали за косплеера!
— Популярны, — с горечью ответил Володька, — потому что мне ни хрена не платят! Я сдуру заключил контракт на мизерный тираж, а все остальное — это типа допечатки, их другая типография делает… Как будто они спиратили это дело.
— Спиратили? — не понял Сашка.
Он все думал о пиратском прошлом Княгини (ведь было же оно у нее, наверняка было!), и сразу представил молодцов в треугольных шляпах и с повязками на глазах.
Но Володька быстро разъяснил: пираты — это те, кто распространяет интеллектуальную собственность без лицензии.
— Лучше бы правда ограбили, — скривился он. — Я бы хоть рунами защитился! А так и сижу без билета домой… Даже не знаю, что делать, если вы меня не возьмете.
— Мы не сразу идем на Землю, — предупредила Санька. — По пути планируем зайти еще в несколько мест.
— Мне уже все равно, — честно признался Володька, — хоть когда-нибудь попасть бы! Хоть приблизительно в том же направлении!
Сашка уже открыл рот, чтобы согласиться, но тут Санька опять влезла:
— Оплата будет по самому низкому разряду, — предупредила она. — Все-таки бездипломный ты. Проверим тебя в деле сначала.
— Согласен, — вздохнул Володька.
На том и порешили.
Глава 5, о шпионах и контрабанде
Неизвестный загадочный — и, вероятно, злокозненный — автор комиксов оказался всего лишь Володькой Крестоносцем, бывшим однокурсником, с которым Сашка когда-то ухлестывал за одной и той же девушкой. Девушка ответила взаимностью Сашке, но ненадолго, и потом они долго приятельствовали все втроем… Ну, то есть на Сашкин взгляд приятельствовали, дружбой это назвать было сложно. Эталоном дружбы для него оставались отношения с Сандрой.
А потом еще были разные события… в общем, Сашка потерял с Володькой контакт и думать о нем забыл. Кто ж знал, что Володька о нем хорошо помнил и даже следил за его приключениями?
При прочих равных Сашка был скорее рад, что Крестоносец нашелся, да еще ему и потребовался проезд до Земли. В навыках Володьки он был уверен, а с исчезновением Княгини им катастрофически не хватало людей.
А тут еще обнаружилась пропажа домового. Когда и как он сгинул — черт его знает. Сашка решил его поискать сразу после того, как они вместе с Сандрой и Володькой вернулись на «Блик»: Володька заявил, что не хочет даже еще одну ночь проводить в той своей квартирке, мол, там слишком пахнет Достоевским.
При чем тут Достоевский и когда он успел там насвинячить, Сашка не понимал, однако в целом был с Крестоносцем солидарен — жил тот в редкостной дыре, даже тесная каюта на бригантине и то лучше!
В общем, едва они вернулись на корабль, как Сашка отправился в кают-компанию и громко позвал:
— Христофорыч! Васька, нам надо поговорить!
Ноль эффекта. Домовой не вышел из стены, по своему обыкновению позевывая и отхлебывая от початой бутылки «Северного сияния». И не появился у Сашки из-за спины, подойдя, как всегда, не слышно. Он вообще ниоткуда не появился.
Тогда Сашка проверил закуток, где домовой обычно спал, и попросил Саньку заглянуть в отделение кристаллов. С тем же результатом: Христофорова нигде не оказалось, и даже его скудные пожитки исчезли.
— Куда это он делся? — удивился Сашка. — Неужели сбежал с корабля и нас не предупредил? С чего бы?
Уж кто-кто, а Марина Федоровна точно не удерживала экипаж силой. Сашка тоже не собирался начинать. Хочешь уволиться — да пожалуйста, иди на все четыре стороны… Тем более домовой даже формально в экипаж не входил и в судовой роли не значился.
Людмила Иосифовна выглянула из своей каюты, она же кабинет казначея, и нахмурилась.
— Домовые, бывают, покидают корабль при смене капитанов, — сказала она. — Но обычно сначала все же пытаются договориться с новым. Странно.