Как-то вечером, вскоре после рождения щенят Фен, Ведьма ушла со стаей на вечернюю охоту. Фея осталась одна охранять всех щенят у логова стаи Чингиз-хана. Десять щенят Ведьмы, собравшись у входа в свою нору, довольно равнодушно смотрели, как стая рысью уходит в прохладные сгущающиеся сумерки. Может быть, они чувствовали, что с ними осталась взрослая собака, хотя Фея и не показывалась из своей норы.
Щенята затеяли возню: теперь, когда дневной зной миновал, их игры становились оживлённее. Они дрались понарошку, гонялись друг за другом и с притворной яростью таскали и дёргали упругие стебли содомского паслёна. Внезапно Фея вышла из норы и остановилась, глядя на щенков. Она так отощала, что можно было пересчитать все ребра, и голод, должно быть, немилосердно терзал её. Как она отнесётся к десяти упитанным щенкам, которых уже не сможет защитить злобная и сильная мать? Фея медленно направилась к ним. Подойдя поближе, она опустила голову и с приветливым повизгиванием завиляла огрызком хвоста. Щенята, не ведавшие, что она — изгнанница, наперегонки бросились к ней. И вот она уже старательно и торопливо вылизывает их, а они игриво скачут вокруг, дёргая Фею за остаток хвоста. Наверное, ей хотелось вылизать их и поиграть с ними ещё тогда, когда они впервые выползли из норы. Но удалось ей это только сейчас. Она подошла ещё ближе к норе и, стоически перенося укусы острых зубов, улеглась среди щенят.
Правда, через несколько минут Фея освободилась от них. Конечно, только голод заставил худую, как скелет, собаку бродить зигзагами вокруг норы Ведьмы, где щенята обычно получали пищу. Иногда ей попадались кусочки мяса, которые она с жадностью глотала. В ту пору охота была хорошая, и взрослые часто приносили больше мяса, чем могли съесть щенки. Среди кустиков паслёна были разбросаны разные кусочки и огрызки, которыми Фея неплохо подкрепилась.
На счастье Феи и её невидимых щенят, Ведьма довольно часто стала уходить на охоту. Ведь Фея решалась подбирать остатки еды возле норы доминирующей суки только в её отсутствие. Не так уж много ей перепадало, но если учесть, что Брут тоже время от времени подкармливал её, теперь ей было на чём продержаться. У неё даже молока прибавилось, судя по размеру сосков. Мы вновь стали надеяться, что Фее удастся выкормить своих щенков, пусть даже не всех.
Глава шестая
Щенкам Феи исполнилось уже три недели, и они должны были вот-вот показаться из своей норы. Мы очень надеялись, что стая смягчится при виде крохотных собачек и взрослые начнут кормить их так же, как и остальных щенят, несмотря на то что мать их была отверженной. Быть может, маленькие заморыши смогут перехватить хоть часть той пищи, которая после каждой охоты доставалась Ведьме и её щенкам.
Однажды Ведьма решила перевести своих щенят в новую пору, метрах в трёхстах от старой, но сколько бы раз она ни отправлялась в путь в сопровождении щенят, они неизменно метров через пятьдесят поворачивали назад и возвращались в привычную и надёжную старую нору. Если она уносила щенка в зубах, то он просто бежал за ней, когда она возвращалась за следующим. Мать провозилась с щенками до самого вечера и бросила это безнадёжное занятие незадолго до выхода на охоту.
Ночью стая вернулась к логову. Луна не показывалась. В поведении собак, судя по звукам, не было ничего необыкновенного. Но в темноте произошло событие, которое стало первым в ряду таких же событий: Ведьме удалось пробраться в нору Феи и утащить одного беспомощного щенка.
На следующее утро, когда солнце ещё только разгоняло холодок африканской ночи, Иезавель, поставив уши торчком, стала вглядываться в нору Ведьмы. Все десять щенят возились у входа; Ведьма, растянувшись, мирно спала. Что же высматривала Иезавель? Вдруг она сунула голову и плечи в нору, её хвост несколько раз вильнул и замер. Секунду спустя она задом выбралась из норы и бросила на землю крохотного чёрного щенка, которого держала в зубах. Она стояла над ним и смотрела на него сверху вниз, но тут подоспели щенята Ведьмы и стали тыкать его носом, а он старался отползти на неокрепших лапках — ходить он пока не мог.
Ведьма в мгновение ока оказалась рядом и, несмотря на униженную позу Иезавели, быстро укусила её в шею. Иезавель отошла, а Ведьма, обнюхав щенка, взяла его в зубы и побежала к норе, куда накануне безуспешно пыталась переселить собственных щенят. С ней пошли Распутин и Жёлтый Дьявол; остальные собаки не тронулись с места.