Фея снова выглянула, но Ведьма лежала поблизости, и мать Соло явно не осмелилась выйти. Она выглядывала из норы и потихоньку звала свою дочь. Соло, на которую навалились все старшие щенки, изо всех сил старалась доковылять до Феи, но её снова и снова сбивали с ног и тащили в разные стороны. Не удивительно, что она визжала,— даже взрослые собаки, у которых шкура куда толще, взвизгивали, как от сильной боли, когда двухмесячный щенок цапал их острыми зубками. К счастью, мучителям Соло постепенно приелось это развлечение, и минут через десять малышке удалось от них вырваться и добраться до норы. Фея, которая звала её не умолкая, ткнула дочку носом, и обе они скрылись под землёй. А щенки Ведьмы, должно быть, порядком уставшие от этой потасовки, разлеглись вповалку в зарослях паслёна…
И все первые дни, стоило только Соло высунуть нос из норы, её встречал точно такой же приём. Завидев Соло, щенки Ведьмы бросались к ней и принимались тянуть в разные стороны — почти всегда малышка кричала от боли и спасалась бегством обратно в нору. Фея держалась насторожённо, но почти никогда не вмешивалась в игры щенков, и хотя сама Ведьма теперь только изредка нападала на подчинённую суку, Фея всё равно с каждым днём становилась всё более пугливой и приниженной. Достаточно было одного взгляда Ведьмы, чтобы Фея начинала проявлять покорность или страх: доходило до того, что она издали пресмыкалась перед Ведьмой, когда та вовсе и не удостаивала её своим вниманием. Я видел однажды, как Фея с заискивающей улыбкой присела, прижимая уши и метя землю остатком хвоста, перед норой, в которой отдыхала Ведьма.
Когда щенкам Ведьмы исполнилось десять недель, она перестала кормить их молоком. Должно быть, их зубы причиняли ей боль: когда щенки пытались сосать, мать или отскакивала, или оборачивалась и в наказание слегка кусала их в шею. Щенки с самого рождения питались прекрасно и не нуждались в дополнительном молоке. Тем не менее у них, как у многих молодых млекопитающих, это стало приятной привычкой, и, когда их отлучила собственная мать, они нашли замену — Фею. У Феи еле-еле хватало молока для собственного щенка, но она не посмела отказать, так что Соло, единственным источником жизни для которой всё ещё было молоко, пришлось вступить в борьбу за существование с десятью энергичными, откормленными щенками доминирующей суки.
Когда щенки подрастают настолько, что могут вылезать из норы, мать ложится перед норой, чтобы покормить их, но когда им исполняется шесть недель, она кормит стоя. Так что малорослым щенкам приходится вставать на задние лапки, чтобы достать до соска. И вот мы видели, как Соло отчаянно металась, размахивая передними лапками, чтобы опереться о брюхо матери, снова и снова пробивала себе дорогу среди больших щенков. Её то и дело отбрасывали, она теряла равновесие и кувыркалась в траву, но ни за что не сдавалась. Через минуту она снова вскакивала и бросалась вперёд, защищая своё право сосать собственную мать.
Она держалась молодцом. Но мы не могли не сочувствовать Фее. Часто, когда она стояла, прижав уши и раздвинув губы в улыбке, морда у неё была такая, словно она едва выдерживает боль,— ведь ей приходилось терпеть укусы острых зубов шести или семи больших щенят, впивающихся в её нежные соски. Нередко какой-нибудь из щенков, которому наскучило сосать или, наоборот, показалось, что ему мало молока, начинал кусать Фею за лапы или за хвост. Случалось, что щенок, упёршись всеми четырьмя лапами в землю, тянул изо всех сил, вырывая клочки шерсти из её ляжек, особенно чувствительных к укусам. И только когда Фее становилось совсем уж невтерпёж, она оборачивалась и кидалась на укусившего её щенка. Но такое самоуправство редко оставалось безнаказанным: Ведьма всегда была поблизости и немедленно бросалась на защиту своих отпрысков, громко рыча и кусая Фею. И другие собаки тоже частенько помогали доминирующей суке производить экзекуцию.
Примерно через неделю после первого «выхода» Соло мы заметили, что постоянные трёпки не прошли даром: у неё были изгрызаны кончики ушей и почти не оставалось шерсти на ушах, лапах и хвостике. А когда мы рассмотрели её поближе, в бинокль, то заметили, что вся она покрыта мелкими ранками — следами острых зубов, постоянно теребивших её нежную и мягкую шкурку. Нас удивляло, что Соло вообще ещё показывается из норы, но, как видно, страсть к путешествиям, к исследованию нового мира была сильнее страха перед неприятностями, которые постоянно сыпались на неё.