Глава девятая
Соло был всего месяц от роду, когда равнины Серенгети иссушила жестокая и долгая засуха. Даже зелень содомского паслёна в неглубокой долинке гибла на глазах, и окружающая местность с каждым днём всё больше напоминала пустыню. Пока кое-где ещё встречались маленькие группки газелей Гранта да изредка попадались газели Томсона. Оставались ещё и гиены — отощавшие, изголодавшиеся гиены, которые непрестанно рыскали вокруг и ничем не брезговали, только бы раздобыть себе пропитание в этой бесплодной пустыне. Они внимательно следили за стаей Чингиз-хана — собаки намного подвижнее гиен и более добычливые охотники. А собакам становилось всё труднее отгонять гиен от своей добычи, пока они сами не наедятся.
К этому времени щенкам Ведьмы исполнилось двенадцать недель, они отлично бегали на окрепших лапках и становились всё смелее и любопытнее. По вечерам они провожали стаю на охоту всё дальше и дальше; однажды они вернулись далеко за полночь. А на следующий вечер и Соло впервые в жизни отошла от родной норы вместе с другими собаками. Фея тоже покинула окрестности логова впервые с тех пор, как у неё появились щенки.
Мы были уверены, что Соло очень скоро выдохнется и в сопровождении Феи вернётся в логово, но она, пробежав с километр, всё ещё не замедляла хода. Не отставала она от стаи и после того, как стемнело; собаки к тому времени отошли на несколько километров от логова. Неужели они навсегда покинули свою стоянку? Щенкам Ведьмы было уже пора начинать бродячую жизнь взрослых собак, но ведь Соло была на целый месяц моложе и к тому же отставала в развитии. Чтобы поспевать за взрослыми, которые трусили обычной лёгкой рысцой, ей приходилось бежать со всех ног. Небольшие травяные кочки, которые старшие щенки без труда перешагивали, для Соло всё ещё представляли серьёзные препятствия, через которые приходилось пробиваться или идти в обход. И в том и в другом случае она теряла время. И стоит ли удивляться, что к полуночи, когда собаки, пройдя пятнадцать километров, остановились на отдых, у Соло был измученный вид. Она постепенно отставала и последний километр плелась далеко позади; несколько раз она останавливалась и жалобно звала.
Ночью сильно похолодало, и собаки улеглись тесными кучками — взрослые, подростки и щенки отдельно. Соло прижалась к старшим щенкам и закрыла глаза.
Собаки отдыхали, пока солнце не поднялось довольно высоко, а когда стало припекать, они немного передвинулись, стараясь спрятаться в тени невысоких песчаных гребней. Ведьма, пробираясь по верху такого наноса, внезапно сорвалась — песок под ней пошёл вниз, как миниатюрный оползень. В тех местах, где поверхность грунта скрепляли корни травы, а снизу он был размыт дождевыми потоками, образовались небольшие выступы — под этими-то жалкими прикрытиями и отдыхали многие собаки.
Под одним из таких выступов кто-то, возможно шакал, выкопал нору в сезон дождей, когда земля была потвёрже. Соло с двумя щенками Ведьмы, ища местечка попрохладнее, забралась внутрь. Но, по-видимому, неосторожным движением они нарушили хрупкое сплетение корней у себя над головой, и внезапно оползень засыпал отверстие норы. Щенки оказались в западне. Возможно, им удалось бы откопаться, а может быть, их возня обрушила бы на их головы новые массы предательского грунта.
Остальные собаки ничего не замечали. Время шло, стая крепко спала. Под песком, скрывшим вход в нору, никто не шевелился. Когда солнце переместилось, некоторые собаки оказались на солнце и стали искать местечко поудобнее. Встала и Иезавель. Идя по песку, она случайно оказалась возле места, где оползень засыпал щенят. Тут она вдруг замерла, насторожив уши и вглядываясь в песок, сделала шаг вперёд и вновь застыла, прислушиваясь. Потом принялась копать, негромко повизгивая. Остальные молодые собаки стали ей помогать. Не прошло и трёх минут, как из раскопанной норы вылезли Соло и два других щенка — совершенно пропылённые и, должно быть, слегка обалдевшие, но целые и невредимые.
Часов в шесть вечера солнце стало припекать поменьше, и собаки проснулись. Совершив обычную церемонию приветствий, они двинулись в путь. Как и раньше, Соло приходилось делать три шага на один шаг взрослой собаки, и через некоторое время она снова оказывалась позади всех. С непривычки у неё, должно быть, болели мышцы, и она ещё не успела отдохнуть после вчерашней пробежки. Однако взрослые собаки не забывали о самом маленьком члене стаи и бежали гораздо медленнее, чем обычно. Соло так и не смогла догнать их, но Фея и Иезавель дождались её и побежали рысцой рядом с ней, приноравливаясь к её скорости.