К вечеру шестеро щенят вылезли из норы. Они всем скопом понеслись к Лилии, которая встала, готовясь покормить их. Соло нашла себе местечко среди других щенков, как будто всю жизнь только и делала, что сосала Лилию. Мы глазам своим не верили. Наблюдая за Соло и её новыми приёмными родичами, мы оставались возле норы до самой темноты.
Конечно, поначалу она ещё немного дичилась. В этот первый вечер Соло не принимала участия в играх, а когда щенки подбегали к ней — наверное, звали играть,— она огрызалась. Она была настороже, ей ещё не хватало уверенности в себе. Когда щенки наигрались и улеглись отдыхать, она оставалась в сторонке и бродила вокруг логова, обнюхивая все, что попадалось,— знакомилась со своим новым миром.
Она обнюхивала траву, как вдруг с громким воплем взвилась в воздух, а потом обернулась и стала что-то ожесточённо выгрызать у себя на спине. Мы никак не могли понять, что с ней стряслось; вот она уселась и стала чесать задней лапой плечо, да так энергично, что перекувырнулась,— и тут-то мы поняли: её одолели блохи. Она так долго прожила у нас без блох, что успела совсем забыть про них! Понадобилось целых два дня, чтобы блохи снова стали привычным и будничным явлением в её жизни, и их укусы больше не заставляли её неистово чесаться, выкусывать блох и кататься по земле.
Примерно столько же времени понадобилось, чтобы Соло познакомилась получше со своими новыми родственниками и полностью включилась в жизнь маленькой стаи. Но мало-помалу она перестала дичиться и обороняться и играла с щенками на равных. И очень скоро, когда они отдыхали возле норы, прижавшись друг к другу, мы увидели, что Соло тоже лежит вместе со всеми в этой щенячьей компании.
Ещё две недели мы следили за успехами Соло и, глядя, как она возится среди других щенков, чувствовали, что не напрасно помогли ей в беде. Конечно, мы позволили себе нарушить естественный ход событий в природе. Но сколько сотен тысяч раз человек вмешивался в жизнь природы до нас, пользуясь и ружьями, и ядами. Многие годы гиеновые собаки считались вредителями и стояли вне закона: их преследовали, расстреливали без снисхождения, с целыми стаями расправлялись за считанные минуты. Гиеновые собаки были поголовно истреблены даже в некоторых национальных парках и резерватах. Мы спасли одну из них — одну из многих тысяч. Хотя, по правде говоря, Соло была не совсем обыкновенной гиеновой собакой.
Впервые за всю свою жизнь Соло играла с другими щенками как равная с равными. Конечно, она была на месяц старше, но по виду обнаружить разницу было почти невозможно, только голова у неё была немного пошире. Да, голодное существование в первые недели повредило ей больше, чем мы думали.
Как раз накануне того дня, когда Лилия и Риного увели щенков от родного логова, прошёл первый дождь и воздух был наполнен сладостным, незабываемым ароматом равнин, впервые напившихся после стольких засушливых месяцев. Мы смотрели на Соло в последний раз. Пора было уезжать — нас ждала другая работа. Но мы уезжали, счастливые и спокойные за судьбу щенка. Семена, проспавшие под чудовищным слоем пыли весь долгий период засухи, набухнут и прорастут, и равнины скоро покроются ярко-зелёными пёрышками свежей травы. Когда Соло покинет логово, вступая в жизнь, полную странствий, Серенгети скроется под густым ковром из тысяч цветов, бесчисленные стада мигрирующих антилоп снова наводнят равнины. Соло уйдёт в страну изобилия, она станет энергичной, жизнерадостной, полной сил. Её второе путешествие будет совсем не похоже на первое.
Эпилог
Несколько раз в году Джейн, Лакомка и я навещаем Джорджа Доува и всегда выезжаем на равнины, разыскивая стаю Чингиз-хана. Порой эти выезды приходятся на сухой сезон, когда ветер взметает пылевые смерчи высоко в небо; порой мы застаём тысячные стада мигрирующих антилоп, которые пасутся на сочной зелёной траве. Несколько раз мы встречали нашу стаю, а многие сведения собрали для нас Джордж Доув и те люди, которые знали, как мы интересуемся стаей, и кое-что понимали в жизни гиеновых собак. Поэтому нам в какой-то степени известны события, происшедшие с тех пор, как памятной лунной ночью стая скрылась в темноте, оставив щенка, исчерпавшего все свои силы, валяться на земле без признаков жизни.