— Не надо мне подбирать... Я уже свое отработал, — с дрожью в голосе сказал старик, — пора на покой, пора!.. Срок пенсии давно вышел...
— Ну, что ты, Пахом Федорович!..
— На девяти шахтах был, ах, какие люди всегда работали рядом... Каждый друг и брат, у каждого не душа, а песня... Иной раз и не пошел бы на работу, да тянет к ним, тянет к людям!..
Пахом Федорович постоял еще немного и, сгорбившись, медленно удалился.
— Что здесь произошло? — поинтересовался начальник.
Иван обкусывал ногти на дрожащих руках и смотрел себе под ноги.
— Вольный, кажется, подох, — ответил Фрол равнодушно, почесывая за ухом...
Кореша
Потап Ломтев около пяти лет не был дома. Все эти годы он прожил в небольшом районном городке на иждивении родной тетки.
Одинокая, богомольная тетка заявилась к ним в деревню на рождественские праздники, когда Потапу исполнилось тринадцать лет. С богатыми городскими подарками в пестрой с «молнией» сумке, она с первых минут завладела вниманием всей семьи.
У Потапа как раз в это время были школьные каникулы, и он целыми днями пропадал в лесу со своим соседом и другом рыжим Петькой Коноплевым. Петька, как и Потап, любил птиц, но из-за своей неуклюжести не мог поймать даже воробья, зато Потап слыл мастером птицеловом.
С виду ребята очень отличались друг от друга. Крепкий, рослый Коноплев и щуплый Ломтев, но, несмотря на это, жили они душа в душу.
В тот день предстоящей разлуки ребята вернулись из лесу с богатыми трофеями. Как раз Петьке и Потапу очень везло, и радостное состояние в одинаковой мере располагало их к доброте. В утепленном омшанике, среди многочисленных клеток Потап поздравил своего друга с днем рождения и передал садок с птицами:
— Это тебе, Петька, насовсем. Мне не жалко.
Петька не ожидал такой щедрости, он рассчитывал на половину улова и с минуту растерянно водил глазами по омшанику. На одной из захламленных полок Петька увидел книжки. Когда-то эти книжки принадлежали старшему брату — студенту. Петька знал, что Потап любил все толстые книжки, но в школьной библиотеке их не давали.
— Мал еще! — всегда отвечала библиотекарь, хотя его одноклассникам давали их без звука.
Коноплев достал с полки книжки и с радостью вручил Потапу:
— Бери, насовсем! Это книжки студенческие, самые научные.
Ломтев зажал под мышкой подарок и поспешил уйти домой: «А вдруг Петька раздумает?..»
— Читай, ученая голова! — крикнул ему вслед Коноплев.
Дома Потап тщательно обтер книги, уселся перед окном и прочел на корешках: «Учебник политэкономии» — в синем переплете, «Краткий философский словарь» — в коричневом. Да, таких книг он еще не видывал. Он попытался читать их, стараясь понять, что это за книги. В этот-то момент к нему и приблизились со скорбными лицами мать и трое его младших братьев.
Богомольная тетка собирала свои вещи и бормотала что-то успокаивающее. Заговорила мать:
— Сынок, ты тетю-то слушайся... не чужая она нам, по отцу родня большая. Слушайся, а она зазря небось не обидит...
Потап сначала ничего не понимал, только поддакивал и тетке и матери. Но вот тетка взяла подаренные ему Петькой книги, старательно уложила их в рюкзак, а потом так же старательно стали укладывать все его вещи.
— Птиц-то мы с собой брать не будем, ходить здесь за ними будет некому. Ты, Потапка, выпусти их.
Только тут Потап сообразил, что тетка договорилась с матерью и та отдает его в город. На душе у Потапа потемнело, как бы там ни было, но для матери в доме он всегда был помощником. То хворосту из лесу натаскает, то навоз из-под коровы уберет, то плетень подновит, да мало ли дел найдется старшему сыну, когда в семье нет отца.
Потап почувствовал, как в груди у него нарастает протест, обида на мать. Он уже собрался взбунтоваться, но увидев, как ловко упрятала тетка в бездонный рюкзак все, что принадлежало ему, пересилил себя, несколько раз теранул ладонью подмокший нос и стал собираться в дорогу.
Уложив вещи, по старинному обычаю, чтобы путь был удачным — все сели.
«Мамка еще пожалеет, она еще примчится за мной», — думал Потап. Хоть и помогают ей младшие, да не так, как я...
Кое-как простившись с матерью, братьями, Потап забежал проститься к Петьке. Тот, узнав, что его друг уезжает сейчас в город, равнодушно потряс ему руку, приказал купить рыболовных крючков и лесы, даже не проводил Потапа за ворота.
«Петька думает, что уезжаю я в город на каникулы, не насовсем, — решил Потап. — Сказать ему? А что, если я через неделю вернусь? Мамка приедет и заберет. Нет, лучше промолчу».