— Что там, Сол? — повторила вопрос Анна. Он нехотя уступил свое место у телескопа.
Она тут же припала к окуляру.
— Видишь темную точку, пересекающую Уран в плоскости эклиптики?
— Да, и что это? — не отрываясь, спросила девушка.
— Хотел бы я знать…— проворчал он.
За спиной мягко заработал механизм дверей лифта.
— Что тут у вас? — Мэрфи вошел в обсерваторию и вопросительно посмотрел на Хука.
— Взгляни-ка, Джон.— Аксель сделал приглашающий жест, и Анна отошла в сторону.
— На что я должен обратить внимание? — припав к окуляру, в свою очередь поинтересовался капитан.
— На пересекающую диск Урана точку,— пояснил Хук.
— Вижу,— пристраиваясь поудобнее, сообщил капитан.— И что в ней особенного?
— Она мне не нравится,— веско молвил Аксель.
— Вот как…
Не скрывая удивления, Мэрфи оторвался от созерцания и оценивающим взглядом уставился на приятеля. Шутит он, что ли? Столько «мусора» летает в космосе!
— И что же в ней такого особенного, в этой точке?
— Ничего,— нехотя признался Сол и тут же повторил первоначальный довод: — Просто она мне не нравится.
— Ну хорошо…— Джон не счел нужным спорить. В конце концов каждый волен иметь свои симпатии и антипатии, а если желания пассажира — тем более пассажира, ставшего другом,— не перейдут границ разумного…— Что же я должен делать? Ведь ты пригласил меня не просто так?
— Верно,— кивнул Аксель.— Я хочу, чтобы ты приказал непрерывно следить за этой точкой. Надеюсь, это не выходит за пределы возможного?
— В этом нет необходимости. Противометеоритная защита и так круглые сутки ведет наблюдение окружающей сферы пространства.
— И на какую дальность рассчитан луч?
— Десять тысяч километров,— не задумываясь, откликнулся Мэрфи.— Практически это дает не менее десяти секунд на маневр уклонения.
Хук поморщился, словно отведал кислого. Капитан явно не понимал причин его озабоченности.
— Перестань, Аксель,— Джон снисходительно ухмыльнулся.— Уверяю, этого времени более чем достаточно, чтобы избежать столкновения с метеоритом.
— С метеоритом — да.
— Что ты имеешь в виду? — насторожился собеседник. Ну наконец-то!
— Тебе известно, что в поясе астероидов не все спокойно?
— До него, брат, еще…
— Да, знаю,— не дал ему закончить Сол.— Но я знаю и другое: к внешним планетам системы мало кто ходит. Если кому-то придет в голову, что «Неудержимый» возвращается с грузом редкоземельных металлов…
— Вот черт,— Мэрфи нахмурился, мельком взглянул на Анну и остановил взгляд на Акселе.— Признаюсь, такая возможность мне даже в голову не приходила. Ведь официально мы доставили на Плутон гравитационный генератор. Ну кроме того воду, продукты…
— Все верно, дружище,— перебил его Хук.— Рейс на Плутон, с двойным заходом на Ян. Не забыл? Ты не засек направление движения точки? Как раз со стороны Нептуна, пока еще опережающего Уран в его движении по орбите.
— Вот черт! — снова выругался капитан и озабоченно посмотрел на друга.— Но если бы они хотели догнать нас…
— Все зависит от намеченной ими точки рандеву,— веско произнес Аксель.— Могу сказать больше. Обладай они импульсным двигателем, наверняка поджидали бы нас где-то впереди. И еще добавлю — у них не фотонный привод. Иначе они бы не тащились по геодезической кривой, а поперли бы напрямик.
— Что ж, хоть это хорошо.
— Да,— кивнул Хук,— но, когда мы сблизимся, одной торпеды хватит для того, чтобы лишить нас маневра, и тогда «Неудержимый» спокойно отбуксируют в тихое место и выпотрошат.
— Думаешь, у них есть магнитный захват?
— Я не знаю, что у них есть. Быть может, эта точка и впрямь всего лишь каменный обломок, но пока «Неудержимый» в стороне от оживленных трасс, мне хочется держаться подальше от этого неизвестно чего.
— Я увеличу скорость,— кивнул Джон.— Посудина у меня старая, но ходкая. Я разгонял ее до десяти тысяч, и это далеко не предел.
— Не дурно,— удовлетворенно кивнул Аксель,— но только спешить не стоит. Если мои опасения верны, так мы рискуем ускорить развязку.