В одной из таких экспедиций участвовали фрегат «Дельфин» и шлюп «Своллоу» под командованием Сэмюеля Уоллиса и Филиппа Картерета.
Корабли покинули Плимут в августе 1766 г., а весной следующего года в районе Магелланова пролива из-за плохой погоды потеряли друг друга и продолжали плавание отдельно.
В Тихом океане шлюп Картерета дал течь, и капитану пришлось срочно искать остров, чтобы произвести ремонт, а также пополнить оскудевшие запасы продовольствия и воды. Картерет надеялся сделать это на открытых Мепданьей Соломоновых островах. Но на месте. указанном на картах, имевшихся в его распоряжении, островов не оказалось.
После напряженных поисков Картерет 12 августа 1767 г. все-таки обнаружил какой-то остров (он принадлежал к группе островов Санта-Крус), а спустя несколько дней натолкнулся на ряд островов Соломонова архипелага, открытых Менданьей. Но британский капитан этого не знал и, полагая, что открыл еще неизвестные европейцам острова, назвал их именем королевы Шарлотты.
Высадившихся на берег английских моряков аборигены встретили враждебно и засыпали копьями и стрелами. Наскоро починив корабль, Картерет поспешил покинуть негостеприимный остров. Через западный район Соломоновых островов Картерет пошел к Батавии (Джакарте), где пробыл по август 1768 г., ремонтируя корабль. В Англию Картерет возвратился 20 мая 1769 г. Он и не подозревал, что одновременно с ним, почти по тому же маршруту, совершал кругосветное плавапие французский капитан Луи-Антуан де Бугенвиль.
Фрегат «Будёз» под командованием Бугенвиля покинул Францию в ноябре 1766 г. В январе 1768 г. он вошел в Тихий океан через Магелланов пролив. Французы высаживались на Таити, Самоа, Новых Гебридах. Дойдя до Большого Барьерного рифа, они повернули назад, не увидев Австралии.
Бугенвиль, оказавшись у западной части Соломонова архипелага, обнаружил два острова, получивших название Бука и Бугенвиль. Он также обнаружил и назвал остров Шуаэёль. 28 сентября 1768 г. Бугенвиль достиг Батавии. Обогнув Африканский материк, он вернулся во Францию 16 марта 1769 г.
Большой вклад в изучение Соломоновых островов внес еще один французский капитан — Жан-Франсуа-Мари де Сюрвиль. 2 июня 1769 г. снаряженное им совместно с двумя предпринимателями торговое судно «Сент-Жан Баптист» покинуло индийский город Пондишери. По всей вероятности, плавание было предпринято для установления торговых отношений с Таити. Обогнув с севера Филиппинские острова, Сюрвиль вышел в Тихий океан и взял курс на юго-восток. В ночь на 24 сентября корабль пересек экватор, но затем штили и встречные ветры задержали мореплавателей до конца месяца. «Сент-Жан Баптист» значительно сместился к югу, а когда моряки восстановили первоначальный курс, они увидели неизвестные острова.
Многочисленные признаки приближения земли отмечались ими за несколько дней до этого. Некоторые члены команды утверждали, что на закате 6 октября заметили землю. На следующий день земля, протянувшаяся с юго-востока на юго-запад, была уже хорошо видна на горизонте.
Историки, изучающие плавания и открытия в Тихом океане, отмечают, что Сюрвиль допускал погрешности в определении координат судна, особенно при вычислении долготы. Вновь открытые острова он сместил к западу от их истинного положения, где никакой земли не существовало. Французский капитан, кроме того, ничего не знал о плавании Бугенвиля и был искренне убежден, что открыл неизвестные земли. По праву первооткрывателя он начал называть острова, бухты и наиболее значительные вершины (на современных картах сохранилось мало названий из данных Сюрвилем).
За месяц, с 7 октября по 5 ноября, Сюрвиль проплыл вдоль восточного побережья цепи островов, названных им Землями Убийц, от острова Вагина до двух мелких островов — Санта-Ана и Санта-Каталина, замыкающих Соломоновы острова. Он впервые обследовал и северное побережье таких крупных островов, как Шуазёль и Санта-Исабель, восточное побережье острова Малаита. Их контуры Сюрвиль нанес на карту. Он посетил ряд островов, на которых после испанцев никто не бывал, и также обозначил их на карте.
Интересно, что в исследовании архипелага французам помогал один из местных жителей, взятый ими «в плен» на Санта-Исабель. Он, в частности, подтвердил их предположение о том, что «очень длинное побережье», вдоль которого плыл «Сент-Жан Баптист», в действительности представляет собой цепь крупных и мелких островов, протянувшихся с северо-запада на юго-восток. От своего «пленника» узнали французы много интересного об островитянах. Например, о том, что жители Санта-Исабель совершают регулярные плавания продолжительностью в 10–12 дней к людям менее темным, чем обитатели Соломоновых островов, обменивают «черных людей на белых», приобретают «одежду, украшенную узорами».
Вероятно, в этом рассказе отразились сведения о реальных связях меланезийцев Соломоновых островов с полинезийцами атолла Онтонг-Джава (Лорд-Хау), обмене рабами и военнопленными, ввозе полинезийской тапы — материи, изготавливавшейся из луба некоторых пород деревьев.
У острова Санта-Исабель и в бухте Порт-Праслип Сюрвиль задержался на девять дней, в течение которых тщательно изучал окрестности этого удобного для стоянки судов места. Островитяне дружелюбно встретили французов, но вскоре отношения испортились. Против аборигенов, вооруженных луками и стрелами, французы применили огнестрельное оружие. Пополнить запасы свежей провизией Сюрвиль в такой обстановке не смог. Он решил идти к Новой Зеландии. Переход продолжался с 5 ноября до 16 декабря. Команда была изнурена трудным плаванием, на судне свирепствовала цинга. К 1 января 1770 г. умерло 39 членов команды. Сюрвилю пришлось изменить первоначальные планы и вместо Таити направиться к Южной Америке. Капитан стремился быстрее достичь любого «европейского» города. Но счастье уже отвернулось от моряков. В день прибытия в порт Кальяо, 8 апреля 1770 г., Сюрвиль утонул: капитанский ял опрокинулся при попытке преодолеть рифовый барьер. Только три года спустя, в августе 1773 г., «Сент-Жан Баптист» под командованием лейтенанта М. Лабе закончил путешествие. За это время умерли еще 19 и дезертировали 25 моряков.
Неудачное плавание «Сент-Жана Баптиста» не обогатило предпринимателей, снарядивших судно, зато обогатило науку. Впервые была пройдена почти вся цепь островов вплоть до юго-восточной оконечности архипелага. Были также описаны побережья крупных островов: Шуазёль, Санта-Исабель, Малаита, Сан-Кристобаль, — и найден ряд других островов. Материалы Сюрвиля привлекли внимание европейских мореплавателей и ученых к полузабытым и казавшимся малодостоверными открытиям испанцев XVI–XVII вв.
Слава испанского флота, совершившего первые открытия в Тихом океане, значительно потускнела к XVIII в. Но жителям Соломоновых островов довелось еще раз увидеть испанский флаг у своих берегов. Правда, произошло это случайно.
В 1780 г. дон Франциско Антонио Маурель получил назначение в Манилу командующим флотом. Вскоре после прибытия ему было приказано возглавить фрегат «Принцесса» или «Нуэстра сеньора де ла Росарио» и выйти в море с инструкциями, запечатанными в конверте, открыть который оп мог только в 12 милях[2] от берега. Согласно приказу Маурель направился в Сикиран, порт на восточном побережье острова Лусон. Здесь ему вручили ящик, который требовалось незамедлительно доставить вице-королю Мексики в Сан-Блас или Акапулько.
Это окутанное таинственностью поручение исполнялось в страшной спешке. Для длительного плавания от Филиппинских островов к колониям Испании в Америке корабль был подготовлен плохо. Крайне неудачно было выбрано время, ибо в осенние месяцы встречные ветры с востока не давали возможности парусным судам пройти к американским берегам коротким северным путем, которым обычно пользовались испанцы для связи между Филиппинами и Мексикой. Маурель решил вести корабль южнее экватора. Между прочим, он считал, что идет новым путем, неизвестным ни одному мореплавателю.
Выйдя в море 21 ноября 1780 г., Маурель миновал Каролинские острова, 29 декабря пересек экватор и начал плавание в южном полушарии. «Принцесса» прошла севернее островов Адмиралтейства и Новой Ирландии. 18 января 1781 г. капитан заметил остров Сан-Бернардино и высокий берег другого острова, вначале принятого им за Новую Британию, но впоследствии отождествленного с маленьким островом Сент-Джон. Надо сказать, что в своих географических открытиях в районе Соломоновых островов испанский капитан не был особенно удачлив. Из огромного скопления крупных и мелких островов архипелага Маурелю удалось увидеть самые незначительные: Килинаилау и риф Ронкадор (возможно, были также замечены более крупные острова Бука и Бугенвиль).