Под руководством больших художников — В. Г. Перова, В. Д. Поленова, В. Е. Маковского и А. К. Саврасова развивались способности Архипова в живописи. За время пребывания в училище он шел одним из первых по успехам и часто получал награды и благодарности. Его отличало и завидное трудолюбие.
Каждое лето Архипов уезжал на родину в Рязанскую губернию, где много и упорно работал над этюдами. Уже в годы учебы он создает значительные произведения, которые покупает для своей галереи П. М. Третьяков.
После окончания в 1888 году Училища живописи Архипов с необыкновенной энергией отдается творческой работе. Он создает лучшие свои произведения, в которых отражает жизнь родного края: «На Оке», «Лед прошел», «Обратный», портреты крестьян.
В 1898 году он получил звание академика.
С 1894 года и почти до последних лет жизни Архипов преподавал в училище, которое окончил сам, и его учениками были такие видные художники, как А. А. Пластов, Б. В. Иогансон, А. М. Герасимов, С. В. Герасимов и другие.
В числе учеников Архипова оказался и Михаил Герасимович Кирсанов, с которым он особенно сдружился.
М. Г. Кирсанов провел свое детство в семье крестьянина-бедняка в деревне Аграфенина Пустынь, что рядом с Солотчей. Пася стадо, он рисовал с натуры коров, лошадей, лес, окрестности.
Отец отдал его в иконописную и резную мастерскую Рыкова в Солотче, а в 1902 году Мишу определили в иконописную мастерскую Владимирова в Рязани. Один из мастеров посоветовал ему уехать учиться в Москву. Мастер дал мальчику три рубля, адрес и письмо к своим родным, и Миша скрытно ночным поездом уехал в Москву. Здесь тринадцатилетний паренек сначала попал в иконописную мастерскую Гурьянова, где также удивил всех своими способностями в живописи и рисунке. Через несколько месяцев гурьяновские мастера предложили ему показать рисунки знаменитому художнику Виктору Михайловичу Васнецову.
Не без труда добился Миша встречи с Виктором Михайловичем, но зато она окончательно определила его судьбу. Убедившись в одаренности мальчика, Виктор Михайлович взял его в свою семью на полное содержание и даже оказывал материальную помощь родителям Миши. В течение года он подготовил своего воспитанника к поступлению в прославленное Училище живописи, ваяния и зодчества, где нового ученика вскоре узнал и оценил Архипов.
Весной 1925 года А. Е. Архипов и М. Г. Кирсанов решили вместе отправиться в родные места.
…Поезд прибыл в Рязань. Около вокзала теснились и шумели извозчики. С одной подводы раздался голос мальчика лет восьми:
— Папка! Папка!
Это был сынишка Кирсанова, Володя, приехавший встречать отца. Знакомый возница предложил сесть на сено, которым была завалена телега. Через широкую Оку переправились по плашкоутному мосту и поехали по лугам.
В Аграфениной Пустыни Архипов недолго погостил в семье своего ученика: горя желанием работать, он торопился в Солотчу. Прощаясь, Кирсанов говорил:
— Поработаю с месяц дома, а потом к вам, в Солотчу.
На той же телеге, окруженный свертками полотна и изрядным запасом кистей и красок, Абрам Ефимович приехал в Солотчу. Он снимал двухкомнатную квартиру в доме сельского лавочника Ивана Карповича Софрошкина. Комнаты блестели чистотой. Его встретила экономка, Вера Матвеевна Клушина — сутуловатая, сухая женщина, преданная спутница художника. Большие голубые глаза ее выражали ласку и доброту.
На следующий день Абрам Ефимович надел костюм, шляпу, взял трость и вышел из дому, чтобы осмотреть Солотчу, а заодно и поискать натуру (он мечтал писать портреты крестьян).
В Солотче он бывал и до революции, но с каждым приездом усиливалось желание наблюдать перемены в жизни села.
Дом Софрошкина стоял около сельской церкви, недалеко от старой бревенчатой школы. В продовольственной лавке Софрошкина, как обычно, играл на гармошке его сын-подросток, чем, вероятно, немало способствовал увеличению числа покупателей.
Архипов, пристально вглядывался в лица встречных крестьян — с кого бы написать портрет? Около станции Солодча шла оживленная торговля молоком, яблоками, яйцами. Здесь художник увидел бойкую молодую женщину, продававшую молоко. С приятной русской внешностью, веселая и задорная, казалось, она так и просилась на полотно. Он разговорился с ней, узнал, что зовут ее Марфой Харитоновой, живет в Заборье. Архипов предложил ей позировать для картины и обстоятельно рассказал об условиях необычного для нее труда.
Марфа согласилась, и Архипов в тот же день принялся писать ее портрет.