Слова Есенина: «Я простился с ней, знаю, что навсегда…», казалось, делали ненужными поиски Бальзамовой. Между тем в последующих письмах он опять упоминает о ней и даже предлагает Панфилову познакомить его с «тургеневской Лизой». Следовательно, знакомство юного поэта с Бальзамовой не только продолжалось, но и крепло. Кто и откуда она, Бальзамова? Не уроженка ли Рязанского края (ведь Есенин встречался с ней в селе Константинове)? И начались поиски знакомой Есенина.
Прежде всего следовало найти в Рязани родственников и знакомых Бальзамовой. Мне повезло: я встретился с ее двоюродной сестрой, Верой Игнатьевной Ильиной, преподавателем Рязанского педагогического института. От Веры Игнатьевны я узнал о переписке Есенина с Бальзамовой. Она сказала, что Мария Парменовна умерла, но в Москве живет ее сын. Я встретился с ним. Он-то и передал мне письма Есенина…
Находка писем к Бальзамовой привела меня к встречам с людьми, при содействии которых удалось установить, что Есенин неоднократно бывал в Солотче. Впервые о пребывании Есенина в Солотче рассказала мне Серафима Алексеевна Сардановская (1891–1968).
— Далекая юность мне помнится лучше, чем близкое, — рассказывала она. — Я родилась в селе Мощены Рязанской губернии, но там мы жили мало, потому что родители переехали в село Дединово, где мать работала учительницей, а после нее в той же школе учила детей и моя сестра Анюта, умершая в начале 20-х годов и похороненная в Дединове. Там, в Дединове, Анюта с детства дружила с Машей Бальзамовой, вместе они учились в епархиальном училище в Рязани.
С 1907 года я почти половину жизни учительствовала в Солотче. Наш дедушка, священник Иван Яковлевич Смирнов, жил в селе Константинове, в доме около церкви. У дедушки я и познакомилась с Сережей Есениным. Был он в особенной дружбе с Анютой, дружил и со мной. Во время обучения в Клепиковской учительской школе, в каникулы и после окончания школы он большую часть времени проводил с нами и часто читал стихи Лермонтова, Пушкина да и свои. Мы любили ходить на кладбище. Там я садилась на камень, а Сережа стоял и читал стихи. Он поражал своей удивительной памятью: стихов знал очень много, читал наизусть целые поэмы. Помню, прочитал он мне однажды всю поэму Лермонтова «Мцыри». В доме дедушки, как мне известно, стихов он не читал, потому что там бывало много народу, а Сережа был застенчив и скромен. К Анюте в Константиново приезжала Маша Бальзамова. Я знала о знакомстве Есенина с Бальзамовой. Когда Анюта и Маша окончили епархиальное училище, они приезжали ко мне в Солотчу, жили в моей квартире при школе по нескольку дней. В то время (то были 1912–1913 годы) к нам в школу в Солотчу приезжал и Есенин. Не менее четырех раз. Ночевал он в школе. Иногда мы четверо — Есенин, Анюта, Маша и я — гуляли по Солотче, посещали Солотчинский монастырь, ходили в лес, спускались к старице… Сережа очень любил природу. Он был ласковым, доброй души юношей. Приезжал к нам и брат Николай со своим другом Брежневым Сергеем из села Кузьминского. Время проходило шумно и весело. Вспоминаю, любил еще Сережа Есенин народные песни и частушки и сам знал их множество. Тогда я не придавала этому значения, но позже, когда он стал известным поэтом, я поняла, как глубоко изучал он народное творчество… Да, вот еще что: вместе со мной при школе жила Волкова Анастасия Алексеевна, работавшая сторожем, она и сейчас живет около Солотчи, в деревне Давыдово. Может быть, она что-нибудь вспомнит о том времени…
— …Ну, что я, старая, вам расскажу, — смутилась в разговоре со мной Анастасия Алексеевна. — С 1910 по 1918 год жила я при школе в квартире Серафимы Алексеевны Сардановской. Жили мы дружно, и я хорошо знала ее родственников — сестру Анюту, брата Николая, их дедушку, его дочь тетю Капу и других.
Сережу Есенина я видела и в Константинове, где мне приходилось бывать в доме Ивана Яковлевича Смирнова, а позже — в Солотче. Знала я и подругу Анюты Марию Бальзамову. Анюта была смуглая, бойкая, а Мария — светловолосая, нежная. Из разговоров девушек я поняла, что Есенин более близок к Марии. В школу в Солотчу Есенин приезжал в 1912 или в 1913 году, когда у Серафимы Алексеевны отдыхали Анюта и Мария. Однажды Есенин привез с собой гармонь и играл на ней вечером, частушки пел. Ночевал он вместе с братом Серафимы Алексеевны, Николаем, в одной из комнат нашей квартиры, мы ставили для них койки-раскладушки.
