— Ну, что ж, раз маленькая мисс Роб просит…
Она с хрустом откусывала яблоко и заговорщически подмигивала мне.
— Я, конечно, расскажу, что помню. Только вот беда! Память то не молодеет с годами.
Качая головой, Мэг охала и жаловалась на свою плохую память, до тех пор, пока я не разуверю ее в обратном.
— Да ты что, Мэг! У тебя память самая лучшая во всем Филдморе. Кто в этот вторник напомнил матушке про цветы, которые нужно подготовить ко дню урожая, чтобы украсить церковь? Если бы не ты, она так и не вспомнила бы, что на дворе праздник.
Моей матери нравилось принимать участие в деревенской жизни, но чаще всего она занималась этим только в отсутствие мужа, чтобы хоть как-то скоротать время до его прихода.
— Тем более с такой хорошей памятью, — горячо продолжала я, — ты просто обязана вспомнить что-нибудь еще. Что-нибудь интересное, что пропустила в прошлый раз.
Мэг одобрительно кивала головой и лукаво поглядывала на меня.
— Мне кажется, все интересное я вам уже поведала.
— Ну, может быть, есть что-нибудь незначительное, — не унималась я.
— Ну, может быть, и есть…
Это была, своего рода, игра. Игра, по своим правилам и записанным ходам, которая объединяла нас и была нашим маленьким секретом.
— Твой отец, единственный сын графа Китчестера, что живет в Ултшире в огромном замке. Этот замок настолько велик, что там может поместиться вся королевская гвардия!
Обычно на этом месте Мэг поднимала глаза к потолку и раздвигала широко руки, видимо, пытаясь показать величину замка.
— Расскажи, что за семья была у отца.
— О, это самая жуткая семья, скажу я вам, мисс Роби!
— И, что же в ней жуткого? — не терпела я.
— Старик! Сам граф Китчестер. Про него ходило столько слухов, что и не знаешь, где правда, а где враки. Только, вот что я вам скажу, мисс, говорят, под замком есть подземелья, где он пытал своих врагов, — на этом месте она всегда понижала голос до шепота.
— Там ржавые решетки и длинные цепи, вбитые в стены, к которым приковывали измученных пленников. Говорят, что если кто и выходил оттуда живым, то уже не мог смотреть на ясное солнце, потому что в подземелье лишь узенькие щели, вместо окон…
— Ты так рассказываешь, Мэг, будто сама спускалась туда.
— Что вы, избави меня бог от этого ужаса! — всплескивала она руками. — Там творится зло, и мне, праведной христианке, в таком месте делать нечего! Еще, я слышала, что души замученных вечно бродят по подземелью. Те, кто живет возле замка, слышат по ночам их скорбный плач.
— А что еще рассказывают про ужасного графа?
— Ходят слухи, конечно, это только слухи, но сами понимаете, дыма без огня не бывает, что он убил всех своих жен. А у него их было целых три! А тела закопал в саду!
— О! Это, как Синяя Борода, да?
— Не знаю, может, у графа и была синяя борода раньше. У такого человека даже фурункулы зеленого цвета от злости, а не красного, как у нормальных людей. Но сейчас у него борода седая.
Я смеялась, представляя седого старика с широкой на все лицо окладистой бородой, из-за которой видны только узенькие злые глазки и жирный зеленый прыщ на полноса.
— Ваш отец всегда был чудаком, — продолжала тем временем кухарка. — Он любил гулять в лесу или сидеть на берегу озера и мечтать. А старый хрыч ненавидел его за это и даже отослал в какую-то строгую школу для юношей. Но это не сломило дух вашего отца.
Я согласно кивала головой и продолжала слушать.
— Я тогда работала в Оурунсби. Только, только пришла в дом. Но уже благоговела перед вашей матушкой. Мисс Каталина была любимой дочерью лорда и леди Оурунсби. И самой красивой девушкой во всей Англии. И, естественно, этим двоим суждено было встретиться!
Она замолкала, бросая на меня победный взгляд, и после короткой паузы продолжала.
— А произошло это событие благодаря мне! Да, да, вы не ослышались, мисс, благодаря вашей простушке Мэг.
Я делала круглые глаза от удивления и восхищения и требовала немедленно все рассказать.
— А вот как все было….Как-то отправили меня в лес за грибами. Сначала я боялась заходить вглубь леса и бродила по опушке. Но вскоре поняла, что так я грибов не соберу. Поэтому, переборов страх, пошла в самую чащу. А там! Грибов видимо-невидимо. Ну, глаза то у меня и разбежались. Кроме грибных шляпок ничего не замечала. А когда опомнилась, поняла, что заблудилась. Ох, и жутко мне стало! Я стала звать на помощь, но кто мог услышать! Хоть я и испугалась, а корзину с грибами не выбросила! И вот бреду я по лесу, тащу эту корзину, кричу, время от времени, и тут прямо из кустов выезжает он…