— Дядя, ты звал меня?
Мужчина завершил последний иероглиф, отложил кисть и лишь тогда поднял голову. Он вышел из-за стола, заложив руки за спину, и осмотрел своего гостя.
— Я рад тебя видеть, Инчэн… — их взгляды встретились, и он исправился. — Прости, я помню, что ты не любишь своё личное имя, хотя до сих пор не понимаю, чем тебе не угодила серебряная пыль…
— Дядя! — господин Лун явно не настроен был слушать его слишком долго, и этот резкий и слегка высокомерный оклик дал собеседнику это понять.
— Хорошо, хорошо, Юань Лун, сразу к делу. Но ты ведь и так уже почувствовал? — дядя испытующе посмотрел на племянника.
Тот поджал губы и вздохнул.
— Что именно? В эти два года, пока я медитировал, я много чего чувствовал.
— Снег покрывает цветы мэйхуа, лепестки персиков пролетают десять тысяч ли, и море опрокидывается в небо…
— Дядя, хватит загадок! Что случилось? Ты вырвал меня из медитации за неделю до завершения полного цикла энергии в Праздник Середины Осени, в который к тому же ещё пошёл дождь! Что происходит?
— Вот видишь, ты всё понимаешь, — дядя отвернулся и посмотрел в окно, за которым простиралась серая даль неба. Он будто специально мучил племянника ожиданием, и это было действительно так, потому что в следующий миг он рассмеялся, снова обернулся и похлопал его по плечу. — Драконовы письмена активированы. Мастер Тиссонай связался со мной вчера вечером и сообщил, что все иероглифы проступили. Медлить больше нельзя.
Господин Лун открыл рот в изумлении.
— И это, по-твоему, причина для радости?
— Конечно, — дядя тепло улыбнулся, — артефакт взывает к тебе, магия нашего Великого Предка пробудилась, и твой путь ясен. Он ведёт вглубь материка, на территорию другой страны. Ты готов?
— Я давно готов, дядя, только скажи, когда отправляться?
— В конце декабря, а пока что нужно подготовить всё необходимое, но… — дядя поднял вверх указательный палец и нахмурился, — не радуйся слишком сильно. Имуги тоже явились в мир, их наследник может быть кем угодно, тем более что на днях пропала ученица мастера Тиссоная. Не трать деньги, как ты любишь, не доверяй никому и умерь своё высокомерие.
— Я сам решу, что мне делать!
Дядя кивнул.
— Тогда не забывай, что помимо Имуги у тебя есть и другие проблемы. Мы достоверно не знаем, как Соловьи забрали у Великого Предка жемчужину, на какие уловки пошли, чтобы его обмануть. Будь предельно осторожен.
— Дядя… — попытался перебить Юань, но тот предупредительно поднял руку в просьбе выслушать до конца.
— Ошибка может стоить тебе жизни, Юань Лун, подумай об этом. Подумай, — он снова похлопал племянника по плечу и отвернулся.
На этот раз стало ясно, что разговор окончен, и господин Лун, постояв ещё несколько секунд, поклонился и покинул кабинет.
Боль. Её разрывала невыносимая боль. Сливаться со смертным, чувствовать, как смешивается кровь в венах, как ускользает чужая душа, уступая место новой… Она давно от этого отвыкла, но сейчас это было необходимостью, сутью выживания её клана. Она должна победить Драконов, должна обойти их в этой игре даже ценой собственной жизни.
«Девчонка должна была подойти, — голос сквозь поволоку боли пробивается с трудом, но она слышит его и узнаёт. — Пан Чжэнь. Пан Чжэнь! Ты слышишь?».
— Да, отец, — хрипит она и сплёвывает застоявшуюся кровь. Тело ощущается гибким, лёгким и сильным, но кровь не позволяет ей до конца понять это, вызывая ломоту в суставах и жар. Но она справится. Обязательно.
— Хорошо, — чёткий голос отца звучит прямо над ухом, — у меня мало времени. Слушай меня внимательно. Это тело ученицы мастера дао из храма на горе Кунлунь, из великих земель Персиковых Цветов, оно крепкое и полное духовной силы. Используй это. У тебя будет несколько месяцев, а затем придётся перебраться в новый сосуд. Шуань Яо, наш постоянный тайный наблюдатель, помог тебе — теперь на драконе, который отправится за артефактом, есть след. Только ты сможешь увидеть его. Приходи в себя и действуй.
— Отец… — Пан Чжэнь потянулась к нему, но он отступил.
— Я должен идти. Клан надеется на тебя, Пан Чжэнь, весь клан, — его силуэт медленно растворяется в полумраке помещения, и когда взгляд Пан Чжэнь окончательно проясняется, от присутствия отца не остаётся и следа.
Только гулкий ветер за стенами ветхой лачуги да запах скошенной травы.
Глава 2
Лёгкое, звонкое, чистое сопрано взлетало вверх хрустальными созвучиями, заполняло собой каждый уголок большой трёхкомнатной квартиры, обставленной антикварной мебелью. В воздухе витал едва уловимый аромат черёмухи и ландышей — нежный запах весны, хотя за окнами всё блестело от снега, за одну вчерашнюю ночь обильно засыпавшего городок.