— Я тоже люблю тебя, всей душой люблю! — воскликнула Соловушка. — Никого никогда ещё… ох, любовь затмила всё… да и выпила я больше, чем следовало… не стоило. Алкоголь коварен. Совсем позабыла о том, о чём мне никак нельзя забывать.
Драконья жемчужина Великого Предка… охраняет город. Надя пока ещё не совсем понимала, как связаны драконы и жемчужины, но это что-то очень важное. И Инчэн, оказывается, прибыл сюда не просто так… Она-то мучилась, что не может рассказать ему о своей миссии, а он и так почти всё знал! Море вопросов.
Надя начала перетряхивать одежду, осматривать всё вокруг. Хотя не хуже Инчэна понимала, что кулона в комнате уже нет… И вслух проговаривала крутящееся в мыслях:
— Байцзун, по свидетельству местной летописи, очень любил этот городок, полученный Ладомирой в приданое от отца, и многое для него сделал. Да, уходя, он вполне мог оставить защиту… но я никогда не думала, что моя жемчужина… то есть — артефакт… принадлежала дракону. Даже не подозревала, что мой предок — дракон! И про ваши жемчужины знаю лишь то, что они есть… Но ты сказал — прибыл сюда, чтобы защитить её. Почему? От кого? Кто так просто вошёл к нам в номер, забрал кулон… Нет, сначала другой вопрос — как этот кто-то вообще узнал, что моё украшение — ключ к тайнику в Соловьином крае? Ведь даже тебе я не сказала о том, что я хранитель!
Надя подошла к Инчэну, обняла его, тихонько поцеловала в грудь — она не хотела, чтобы дракон думал, что она в чём-то его винит или подозревает. Как бы плохо и стыдно перед матерью и прошлыми хранителями ни было сейчас, о ночи любви девушка не жалела. Вот только она совсем не представляла, что теперь делать…
Инчэн обнял её в ответ и погладил по голове, мысленно выдыхая. Он боялся, что потеряет Надю, что она обвинит его во всём. Но этого не случилось, и сердце наполнилось теплом.
— Мы всё исправим, всё исправим, — отпускать её не хотелось, и он просто щёлкнул пальцами, облачаясь в одежду с помощью магии. — Я знаю, что не вправе просить тебя, но теперь это наше общее дело. Мы должны пойти к твоему артефакту, если ещё не поздно. Мы должны остановить их… — Инчэн поцеловал Надю в макушку, а потом взял за плечи и чуть отстранил от себя. — Но ты права. Кое-что я должен объяснить прямо сейчас. Только… один момент, я оповещу Яо…
Инчэн раскрыл ладонь и подул на неё. В следующий миг с ладони вспорхнула маленькая золотистая бабочка и вылетела в окно. Он проследил за ней взглядом, затем сказал:
— Драконья жемчужина — это бессмертие дракона, его духовная сущность. Без неё он становится слабее, начинает стареть, как и многие существа в известных мирах. Забрать жемчужину силой — значит убить, но бывает так, что дракон сам отдаёт её. Тяжёлый процесс, если это желание вызвано необходимостью, и волшебный, если отдаёт жемчужину любимой женщине. Наши легенды ничего не говорят о жене Байцзуна, но если его жемчужина здесь — значит, он отдал её добровольно. Она обладает огромной силой, и вполне способна защитить целый город. Из-за этой силы на неё идёт охота, потому что во многих кланах других существ существуют легенды о драконьей жемчужине и о Великом Предке, добывшем её. Кто владеет жемчужиной небесного дракона — владеет миром, Надя. И горе тому миру, в котором она попала в недобрые руки. Нам противостоит очень сильный враг, вечный соперник драконов, имуги — чёрный змей, живущий за счёт чужих духовных сил. Мы должны остановить его… — он усмехнулся, — её. Если она так скоро смогла обвести меня вокруг пальца, значит, точно знает, как работает твой талисман. Веди меня к артефакту, я помогу.
— Да, конечно! Спасибо тебе…
Надя погладила Инчэна по щеке и нехотя отстранилась. Потом принялась торопливо одеваться, приводить себя в порядок.
— Чёрные змеи? — спросила девушка, поспешно расчёсывая волосы. — Это как аспиды? Такие огромные крылатые твари с птичьим клювом, непроглядно-чёрные. Убить их можно только огнём, а еще они боятся сырой земли. Но они не слишком-то разумны, и сильный колдун вполне может ими управлять — как шаманы в Сибири. Говорят, хотя аспиды родом с северных земель, когда-то давным-давно они прилетели на берега Волги, свили тут гнездо, натворили бед… Местные жители безумно их боялись. Но когда этим краем стали править Байцзун и Ладомира, аспиды исчезли. И никогда больше здесь не появлялись! Инчэн, это ведь жемчужина нашего предка защищала от них Соловьёвск и окрестные земли? И от другой нечисти и злых колдунов… И если теперь её нет на месте… Да, ты прав, скорее! Может, мы ещё успеем!